太平军初起事时，士兵身份多是耕山、烧炭及制造木具为主的贫民及手工业者。除此之外，还有秦日纲、石达开率领参加起义的矿工，虽说不上乌合之众，但是战斗力比之一般的乡勇团练好不了多少。太平军在起义之初的战斗并不顺利，遇到结寨而守的乡勇团练，都没有办法顺利击败，在永安一个县城被困半年余，坐吃山空，最后不得不拼力突围，虽然杀了一个回马枪，给清军造成了损失，但是太平军自身也是损失惨重。
（初起事的太平军战力不高）
此后太平军北上攻击广西省城桂林，一连打了33天，前后接战24次，因城池坚固没有打下来，打成了僵持战，不得不撤围北上。在北上进攻全州时，太平军因人设军，建设了一支特种部队——土营。这个土营的工作就是土木工程，掘壕固守，遇到坚城，就暗挖地道塞以火药炸坍城墙，以此破城。虽然全州被打下来了，接下来道州也被攻克，但是太平军四处游击，屡屡遭到痛击。太平军的前途面临着很大的危机，在清军前追后堵的困境中，迟迟不能打开局面，一旦被清军咬上，就可能全军覆没。
因此，太平军在道州开了高层领导会议，有很多人希望打回广东老家，严防死守。杨秀清以为这种做法不妥，如果太平军打回广东，是变主动被被动，清王朝集中全国军力一掷千均之力，太平军安有胜算？杨秀清在这次“道州会议”上提出了关键的战略：全军朝长江流域沿岸地区机动攻击，借助于四通八达的水陆交通，难以被清军包围。如能进入沿岸驻守，再分派诸将四出，分扰南北。即使败了，也可以借助舟船之利迅速逃到下一个方向（李自成的战术），增加清军围剿的成本，使太平军在于清军消耗中逐渐壮大。“道州决策”统一了作战指导思想，今后的太平军的北伐和西征，实际上都是在执行这样的战略。
（道州会议）
随后太平军在湖南省城长沙的攻击作战中又失利了，先是萧朝贵偷袭、再以太平军全军猛攻长沙81天，依然攻克不下来，萧朝贵阵亡，战争又打成了僵持。太平军不得不再次撤围北上，流动作战。
于此可见，太平军虽然有了明确的战略方向，但攻坚战术和能力很差，只能依靠土营挖地道这种已经用了几千年的攻城土法子，这在很大程度上影响了太平军的进军速度。后期太平军最终在北伐的战场失利，也是因为攻坚能力的缺失，遇到坚城都选择绕城而过，使得清军大集于京师周围，以绝对优势兵力包围了并消灭了北伐军。
（太平军北伐军）
其实，清军的攻坚能力一样好不到哪里去。清军曾长期围困南京城，却苦于无法破城，就制造了万斤铁将军大炮，技术参数是装药360两，弹丸240两。清军费了九牛二虎之力运到城墙下，对着城墙发炮。阵仗很大，结果一阵硝烟下去，偌大的弹丸还没有挨着城墙根上。城墙上的太平军据此取笑清军，清军士气大沮。同时期的欧洲，要攻克一处要塞，往往要搭上一个国家的全年税收收入，甚至围困个几年也没能攻克下来。所以，那时候的欧洲，只要一提到要塞，都要很多名将们头疼不已。
在威力更大的火炮没有研制出来之前，攻克坚城从来都是战场禁忌。统帅们往往能做的是攻敌所必救，调动敌人，于运动中歼灭敌人，然后再去夺占空城。
了解了这一点，就能明白为什么太平天国能放着江南和江北大营不去打，反而去北伐和西征了——真不好打。以后的曾国藩的湘军与太平军对阵，按曾的说法“结硬寨，打呆仗”而已。
（结硬寨，打呆仗）
可能会有同学问起，太平军从攻克武昌后，一个月零10天就攻下了安庆，然后再顺江东下，攻下南京、扬州、镇江三镇，这些城市难道不是坚城吗？为什么太平军就这么顺利拿下来了，反而对江南大营和江北大营却束手无策一样，任由他们存在？
太平军的作战实力被他们的进展速度给夸大了，太平军之所以能攻克武昌后，连下安庆、南京，是因为太平军加了外挂——水军。在岳州太平军意外缴获了大量的战船，这使得太平军能水陆并进，打清军的时间差。太平军打到武昌时，清军在后边紧追慢赶。在武昌休整获得大扩充的太平军，人数已达50多万，再次乘船扬帆起航，东下安庆。这时，清军还是在紧追慢赶。太平军没有多做停留，继续顺江东下攻打南京城。此时的南京城只有5000人，而太平军号称200万人众。当时有人在紫金山上看到太平军旌旗之盛，却说200万未必有，70、80万足数。南京内城、外城都已经打下来了，洪天王已经在南京内城（朱元璋时修的）排定座次，张榜安民了，从广西追赶着过来的清军才在13天后到达南京的孝陵卫。
（太平军占领南京）
不要责怪清军不给力，实际上追击太平军的清军将领向荣、张国梁、和春都是清军敢战能战之将，不是贪生怕死之徒，是可以直接跟咸丰帝汇报工作的。当时咸丰皇帝手中只有两个野战军团，一个是僧格林沁，另一个就是这一股追击太平军的清军。这个张国梁手下有一个叫做冯子材的，在1883年的镇南关大战法军，此时是张国梁的下属和粉丝。
在铁路和公路没有普及的古代行军，一日行军20公里已经达到极限了。拿破仑的法军征召了整个欧洲的骡马运输物资，日均行军速度也就20-30公里。这样，就已经在欧洲国家军队里是拔尖的了，法国士兵甚至都戏谑地说：皇帝陛下的胜利是用士兵的双脚走出来的。同时期欧洲其他国家的军队行军速度能达到10-20公里就已经是极限了。
太平军借助在岳州缴获的大量舰船，做到了一日行军60里，连续1个月零10天，清军在后边紧追慢赶也赶不上，就不奇怪了。
打下来了南京、镇江、扬州三镇后，太平军也在循着朱元璋故事，在南京城忙里忙外，整顿内务、肃清内奸、设置府衙等。13天后，从广西一直追击过来的清军尚荣部也赶到了南京战场，但是南京城内硝烟已散，南京满城也被太平军攻下来了。尚荣就在孝陵卫扎下营来，结起了硬寨。
（江南大营与天京城近在咫尺）
为什么选择孝陵卫这个地方扎营呢？
因为孝陵卫紧挨着紫金山，是南京城的制高点，站在紫金山顶，能够监视到南京城。孙子兵法说，结寨而守，要绝山依谷，而且还要有水源。恰好孝陵卫旁边就有很多长江支流、分流。马谡是绝山依谷了，可是没有水啊，所以让司马懿围了两天就受不了了。尚荣于是就选择在孝陵卫这个好地方扎营，征用了附近的数万民夫，用了一年多建成了江南大营，有子母寨，扎了几十个营盘，这些清军的营盘沿着长江一直到镇江，如同一把铁链，把太平军势力隔断在长江一线，遮蔽了浙江成为“全善之区”。这对清王朝至关重要，因为浙江提供的赋税是维持清王朝正常运转的保障。
南京城里的太平军为什么不在这些清军立足未稳的时候果断出击，粉碎清军的战略意图，反而由着江南大营营造了一年多？难道太平军领导层认为江南大营的清军就是在养猪，要养肥了才杀了吃？
这是因为太平军虽然有近百万人，然而大多是都是随军家属，这也是中国农民起义的标准配置，都是拖家带口的，真正能够作战的，也不过十分之一，余下的都是老弱妇孺。因此占领南京城时，太平军能战之军不过7、8万人，最多不超过10万，这也是太平军为什么仅仅只派了2万人北伐、3万人西征的背后原因。
（太平军西征军）
那么尚荣、张国梁、和春带的清军有多少人呢？大约有1万人。然而，这些只是先锋队，为了救急南京前期赶来的，后续部队还在陆续开进战场。因为太平军一路作战，大多是虚张声势，极少有歼灭战，大多是击溃战，大量的清军有生力量得以保留，虽然长江两岸居民惨遭兵燹，然而清军实力未损。
由于太平军一路东下，沿途攻克的城市又纷纷被跟进的清军收复，因此，南京政权手中也就只有南京、镇江、扬州三座孤城，没有战略腹地。在这种情况下，如果太平军主动与这些先期赶到的清军大战，会被这些清军咬住，后续的清军逐次加入战场，万一再次陷入僵持，太平军实力受损，力不足守，攻不足用，将会陷入更大的危险。
在太平军的立场，以南京坚城吸引敌人顿兵于城下，相机北伐或者西征，扩大南京的腹地，使得天京政权有更大的回旋余地，再从容破之，实为上策。实际上，咸丰帝一直不停地给江南大营、江北大营增添人手，最多时达到两营都达到了10多万人。所以，如果太平军没有打出去，而是与江南大营的清军陷入了对峙和消耗战，正进入了清廷的作战节奏。
在清王朝的立场，在太平军北扫、西征的同时，保留江南大营、江北大营，一则可以限制太平军在江浙一带肆意横行，防止太平军断绝清王朝的粮饷来源，这是清王朝能够与太平军进行持久战的根据地，不容有失。因此尽管江南大营的大多数官兵都是饱食终日，无所用心，甚至五毒俱全，十毒包揽，打仗无用，杀良冒功，嫖娼、吸毒、养花、走私等，于战局发展无甚大用处，清王朝除了降旨责备外，也同样要钱给钱，要粮给粮。
（太平军占领的地区都是清朝粮饷重地）
在杨秀清的运筹之下，太平军北伐军2万人，派出了六丞相中的三个，士兵都是太平天国的精锐。他们的家小都留在了南京，没有后顾之忧，一路北上，攻城56座，一直打到天津外围，京师震动，最终功败垂成。然而此时清王朝的大量军力（僧格林沁部）被牵制在山东以北，不能支援江南大营。1856年，杨秀清召回正处于胜利中的西征军主力，汇合各路太平军共达50万人，连续攻破清军江北大营、江南大营。由此可知，太平军始终视江南大营、江北大营如鲠在喉，所进行北伐、西征的目的即是创造有利战机来攻灭之。
太平军北伐军虽然失利，但是在1856年9月之前，太平天国的军威达到鼎盛，清王朝仅仅只有僧格林沁的一支骑兵在保卫，曾国藩被石达开打的差点自杀，退回湖南重新组织团练。此时，如果编练新军，乘势再行北伐，大事未必不可成。然而，天京事变爆发后，气吞万里如虎的太平军一下子变成了没有信仰、没有主义的军队，在江南地区与清王朝的地方乡勇缠斗，已经彻底失去了改朝换代的朝气和锐气。
中国整个南方，都堕入了修罗地狱，人们参加战争、厌恶战争却又依赖战争，不管是投降、叛变、议和，甚至走私、做生意，所做一切都只是为了能活下去。在血腥的泥潭里泛起的，是一个国家和民族的“内战”，血腥、残酷、毫无理由、没有正义可言。
（苏州杀降）
他们来的时候是因为“上等的人欠我钱，中等的人有觉眠，下等的人随我去，好过租牛耕瘦田。”，到如今他们已经忘记为什么来。在无谓的杀伐之后，他们望着手中闪着寒光、泛着血腥的刀剑，早已不知道当初是为了什么而拿起了它们。
