战国时代的匈奴与西汉时期的匈奴，本身就不是一个概念。
战国时代的匈奴只是草原众多游牧部落中的一支，综合实力在草原部落中不拔尖，军事实力也一般。有时不时骚扰秦、赵、燕的能力，但也就仅此而已了。
秦朝统一中原时，匈奴实力所有加强，与东胡和月氏三分漠北。不过此时的匈奴，仍然是实力相对最弱的。
用《史记》的话说，当时匈奴如同弱鸡。东边是强大的东胡，西边是凶悍的月氏，匈奴人可怜兮兮夹在中间。秦朝大军一压境，匈奴头曼单于干脆就带着老婆孩子跑路了。直到名将蒙恬含冤而死，天下大乱，中原顾不上北方，才敢偷偷跑回河南地。（也就是河套地区）
当是之时，东胡彊而月氏盛。匈奴单于曰头曼，头曼不胜秦，北徙。十馀年而蒙恬死，诸侯畔秦，中国扰乱，诸秦所徙適戍边者皆复去，於是匈奴得宽，复稍度河南与中国界於故塞。——《史记·匈奴列传》
不过到了楚汉争霸时期，匈奴从弱鸡瞬间变成了野狼。因为当时匈奴部落出了一个百年难得一见的枭雄——冒顿单于。
冒顿出生于公元前234年，与项羽、韩信是同龄人，并且他与项、韩一样，是当时罕见的军事天才和组织天才。
他的父亲头曼单于想杀他，他暗中培养杀人不眨眼的死士，直接就把父亲杀了。（早年冒顿在月氏做人质，头曼发兵打月氏，差点害死冒顿。至这之后父子关系破裂。另外从冒顿做月氏人质也可以看出匈奴当时的实力不如月氏）
东胡想欺负他，先跟他索取宝马，又跟他索取老婆，冒顿一忍再忍，激发了匈奴人对东胡人的仇恨，最后直接把东胡给灭了。
收拾完东胡，匈奴实力暴增，月氏自然不值一提，冒顿顺手狠狠收拾了月氏一通。而在横扫月氏之时，他顺便还横扫北夷，只用了七年时间便一统漠北草原，使匈奴的军事力量达到巅峰状态，拥有控弦之士三十余万。
就在匈奴统一漠北时，中原也重新一统。汉廷和匈奴互看不爽，于是双方在公元前200打了一仗。这一战就是白登之战。
关于白登之战，历史上有很大争议，有人认为汉军是惨败，被迫和亲于匈奴；也有人认为汉军与匈奴打平——匈奴从草原来，最后又回到草原去。尽管刘邦在白登山吃了亏，但汉军挫败了匈奴灭亡汉朝的企图。
不过，不管汉军是惨败，还是平手，刘邦最后被迫求和的结果是一样的。汉朝上下被匈奴人羞辱了。
当时刘邦不是不想报复，但一方面，汉军缺乏大规模骑兵，无法深入漠北打击匈奴；另一方面，汉朝也穷，用《史记》的话说，宰相上朝坐牛车，连皇帝出行都找不到四匹同样颜色的马。国力如此虚弱，别说组建骑兵了，就连正常出征都难，这怎么打？
天子不能均驷，大夫或乘牛车。——《史记》所以在这种大背景下，刘邦也就只能是把一肚子火气全憋下，韬光养晦，等待中原经济恢复之后再与匈奴人一决雌雄。
刘邦之后，惠帝、吕后、文帝、景帝，连续五代统治者都遵循这种策略，休养生息，无为而治，用60年时间，给汉武帝攒下了满仓库的资源。武帝手里有了资本，他自然就动了与匈奴开战的想法。
不过汉朝在休养生息，积蓄力量，匈奴人也没有闲着。冒顿单于死后，他儿子老上单于继续扩张，攻灭大月氏，把月氏人赶到了中亚。而由于被打怕了，月氏人自此也就再也不敢与匈奴人争锋（月氏王的脑袋被老上单于砍了做酒杯），西域各国也相继臣服。所以此时的匈奴也不是汉初时期的匈奴了，而是一个军力更强大的庞然大物。
也就是说，从这个时候开始，汉朝的北方就只剩下了匈奴。汉军要反击，没有盟友，只能凭一己之力单挑匈奴。
没有盟友就不能打匈奴人了？这对于有条件要上，没条件也要上的汉武帝来说，当然是不存在的。
为此，他筹划了“马邑之围”。想以30万步兵围歼10万匈奴骑兵。
然而马邑之围很失败。这一战后，汉武帝意识到凭现有汉军北击匈奴，难度很大。他必须要从根基开始，让汉军脱胎换骨。于是雄才大略的他便组建了汉朝自己的骑兵部队。
我们知道，匈奴难对付的原因在于塞外面积巨大，匈奴人又居无定所，人口分散，没有大规模骑兵，根本不可能歼灭匈奴的有生力量。而现在有骑兵了，自然就有了与匈奴人一决雌雄的资本。
不过光有兵也还是不行，因为千军易得，一将难求，汉朝有了骑兵后，却没有能统御这些骑兵的大将，这也导致了汉军骑兵组建后的第一战，仍然是以吃亏收场。
这一战发生在于公元前129年，当时匈奴大举入侵，武帝遣四路汉军，每路一万，共四万骑兵迎战。结果最后三路都失利，只有卫青一路得胜而归。
这一战后，汉武帝进行了反思。他认为汉军老将受到汉地作战习惯的影响，战法战术都有局限性，只会攻城拔寨、包抄、伏击和打援之类的，不善骑兵野战。继续重用这些老将领，没法反击匈奴。于是武帝果断的提拔了卫青，在顶着非议的大环境下（司马迁就很看不惯汉武帝重用卫青这种外戚），把最精锐的汉军交给了卫青。
公元前127年，风云再起。匈奴骑兵大举入侵东北方向的上谷、渔阳、辽西，先杀死辽西太守，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。
汉武帝得到消息后，声东击西，扬言要救援上谷，但汉军在卫青率领下，中途折返，突然偷袭河套，最终歼灭匈奴军数万，活捉数千，夺取匈奴人牲畜数百万之多。
事实证明，武帝的眼光是正确的。卫青没有辜负他的期望。
拿下河套地区后，武帝直接从内地迁徙十万人到河套定居，并修筑要塞，正式把河套列入汉朝的管辖范围内。自这开始，武帝决心以河套为跳板，大规模反击匈奴。
不过，汉军只有卫青，也还是不够，因为卫青的战术仍然偏传统。他每次出征，虽然是骑兵行进，但每到打仗时，却要设营，然后以大本营为圆心，侦察匈奴主力，然后试图包抄、诱敌之类，步步为赢、稳扎稳打，打下一个地方后再向另一个地方进攻。而在塞外作战，没有城寨，只是一些帐篷或者定居点，且匈奴人又太过分散，跑得快。所以卫青的战法很难对匈奴有致命性打击。
汉军这个时候其实需要一个无后勤保障，能以匈奴人的打法打击匈奴人的将才，才能彻底打垮匈奴。
看到这里，你肯定知道谁要出场了。
是的，这个人就是霍去病。
公元前123年，卫青再次出征，霍去病率八百精兵跟随卫青出战。
这一战，霍去病一战成名。他的无后勤式打法让人眼前一亮。八百汉军在他率领下，疯狂袭扰匈奴人，一路上就是抢劫，杀人，就地补给给养，然后再窜到下一个地方重复这个过程。
霍去病大胜回朝后，汉武帝非常欣慰。公元前121年，武帝决定赌一把，他任命19岁的霍去病为骠骑将军，让他领一万精兵，单独出击河西走廊。
这一战，霍去病杀神附体，以一万精锐骑兵一路奔，一路杀，抓到俘虏不留，直接就地全部射死；打下的地盘也不要，杀完一个地方就换一个地方；抢到的东西也不要，只要自身的补给够就行了。匈奴人在他这种极其迅猛的打击下，死伤数万人，亦有四万匈奴军被打怕，举旗投降。
霍去病的成功，证明了匈奴人能做到的，中原汉人也能做到。从这个时候开始，汉匈之间的战争其实就已经没有悬念了。在悬殊的国力差距下，尽管武帝后期还有吃亏，被匈奴入侵内地的情况发生。但匈奴人被打垮注定只是时间问题。
总的来说。战国时代的匈奴与西汉时期的匈奴是两个概念。前者不值一提，而后者则堪称是大帝国。西汉之所以打匈奴打得如此吃力，一方面在于匈奴实力不弱，汉朝需要积蓄足够的资本才能反击；另一方面就是汉朝之前没有对付草原民族的成熟战法，汉军需要在摸索中找到最优方案。
