有一年，我专程拜访过一座游客不多的德国中部小城耶拿。之所以前往这里，纯粹是因为好奇，要知道，这里是德国的光学精密仪器制造中心，大名鼎鼎的卡尔·蔡司就在这里诞生。世界上最早的相机便采用蔡司镜头，许多光学仪器也使用蔡司镜头。
如今的耶拿，除了卡尔·蔡司之外，还有后来居上的耶拿光学公司，生产高质量玻璃的肖特公司，制造太阳能电池硅片的瓦克－肖特公司，以及数十家以研发光学、激光技术为特色的研究所。这个人口只有十多万的小城是名副其实的德国光都，德国出口的光学和激光产品中，超过40%%产自这里。如果再结合德国在光学领域的地位，称之为世界光都都不为过。
耶拿大学，就是这座“光都”的坚强后盾。
这所大学创立于1558年，是德国最古老的大学之一，歌德曾称它为“知识和科学的集散地”。1800年前后的德国古典主义时期，这里成为德国理想主义理论的中心，“耶拿精神”成为一种象征。1934年改名为弗里德里希·席勒大学，以纪念德国诗人席勒。耶拿大学的光学专业富有盛名，德语专业硕士则被评为德国十大名牌硕士专业。这座大学藏有世界上最古老的城市地图，拥有世界上最强大的激光研究所，脑电波图在此发端。
在光学专业上出类拔萃的耶拿大学，其实也是德国大学特质的一种象征：在求大求全的综合排名中，它们也许不占优势，但具体到某个专业、某个学科，德国大学往往能站在世界顶端。
德国大学中，世界排名最高的慕尼黑大学也仅仅位居第52位，但它的物理学排名全球第13，哲学排名第15，药学排名第26，生物化学排名第34，法学排名第48。
相比之下，其他德国名校，或许不如慕尼黑大学全面，但往往都在某个专业上出类拔萃。
德国大学的世界排名不高还有其他原因，比如经济因素。德国以公立大学为主，而且全免费，经费有限，德国人就将有限资金用于仪器设备、图书等方面，没有多余的钱折腾那些花里胡哨的东西，更别说形象工程了。也正因此，德国大学的世界排名并不算太高。
困扰德国大学排名的另一个因素是重教学多于科研，而科研恰恰是评定大学排名的重要参考。
有人说，按德国的大学法来看，大学更像福利组织，“要照顾有孩子的学生的特殊需求；要为残疾学生考虑周全，使他们尽可能地不需要外界帮助而就学；照顾到国际学生，尤其是欧盟内部的交换生，考虑国际学生的特殊需要；高校通过履行职责来教育公众”。
也正因为这样，德国大学没有官方排名，也没有重点大学与普通大学之分，每所大学都有自己的特点。教学资源一平均，学校之间就没有特别大的差距。
既然轻选拔，重社会责任，德国大学就免不了以教学为重，科研其次。在德国，承担科研工作的主力不是大学，而是科研所和企业与大学合作的小研究室。
另外，德国大学中的综合性院校很少，在重视综合性院校的国际排名上当然吃亏。
但也正是这样的德国大学，制造了全球最好的人才体系之一。德国理工科大学更是和德国科技一样享有盛名。其中德国九所领先的科技大学，即TU9，被称为欧洲理工学校的“常青藤”。
