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十二生肖什么年代开始，谁发明的，无确凿的史料证明。但可以确定，在干支纪年的历法实行之后。
《史记》记载的汉武帝时制定的历法《太初历》，虽然已有干支纪日，但不是干支纪年，而是太岁纪年：
“十一月甲子冬至已儋，其更以七年为太初元年，年名‘焉逢摄提格”，月名'毕聚'，日得甲子，夜半朔日冬至。”
即，汉武帝七年十一月的冬至日的半夜子时，为《太初历》的一年之始，第一个甲子日。
《太初历》为太岁纪年法，太岁，即岁星、木星，约十二年绕天一周（实际11.862年）。
汉章帝元和二年（公元85年），朝庭颁布实行干支纪年。
六十干支纪年，有点复杂，十二生肖配六十干支，六十除以十二等于五，十二生肖各得五个干支。十二生肖配六十干支，简单易记，不用记天干，只需记住十二地支就可以了：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，已蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪。
顺便说一点，十二生肖，六十干支各有五个所谓“本命年”、“命犯太岁”之说，纯属不懂天文与历法基本常识的无稽之谈。因为，天文上，太岁即岁星不是十二年整而是11.862年绕天一周。天命为十二，整数；天数为11.862，非整数。天命与天数无对应关系。
这个方面是中国很重要文化遗产，应该重视，但本人缺乏研究
十二生肖啥时候有的？这个问题很难回答，因为至今众说纷纭，莫衷一是。
有人说这个是北方游牧民族搞出来的，他们纪年不用干支，而是用动物来纪年。我们知道我们中国古代用干支纪年的，后来的干支中的十二地支都是十二生肖了。之前的并没有记载十二地支就是十二生肖，所以就有人说十二生肖是外来的。
外来的十二生肖有多种说法，第一种说法就是北方游牧民族用动物纪年，这种观点依据性不强。
第二种说法就是古巴比伦，古印度那边传过来的，大概时间是佛教传入中国的时间。最后跟中国的十二地支一拍即合，形成了中国的十二生肖。很多人都支持这种观点，包括郭沫洛先生都是这样认为的。
第三种说法就是中国本土产生的，理由也很充分。说是中国春秋时代，有种占卜术，应该是《日书》，里面有论述抓捕盗贼的，用十二种动物来比拟盗贼，盗贼为鼠，什么样的人；盗贼为牛，什么样的人；盗贼为虎是什么样的人……
怎么会有《日书》这样的书呢？看过《史记》的都知道，有一篇叫《日者列传》的，说的就是占卜高手司马季主的事情，大抵《日书》就是那种占卜工具书之类的吧。我学过大六壬，大六壬就是用十二地支，里面也用十二生肖，据说大六壬是黄帝那时候的上古绝学。后来的人认为这是委托，应该是春秋时期的人发明的一种预测学，里面就有十二地支，也有十二种动物了。
个人觉得，十二生肖是中国本土产生的，春秋时期就有了。说是外来的都在春秋时期以后好几百年之后，毕竟春秋早，所以说我认同中国本土产生的。
