包拯，字希仁，庐州合肥人（今安徽合肥人）。宋朝仁宗时考中进士，从建昌县（今江西永修）知县做起，最终官至三司使（相当于现在的财政部长），再改枢密副使（相当于现在的国防部长，梳密使相当于军委副主席）。嘉祐七年（1062年），包拯病逝，终年六十四岁。追赠礼部尚书，谥号孝肃。
在中国的传统戏剧中，包拯有个嫂娘，因为包拯家世清贫，生下未满月，母亲病故。嫂子就把他放在自己儿子的摇篮里，喂包拯奶，喂儿子包勉粥，将其抚养成人，并聘请恩师，教诲他一举成名。包拯对嫂子始终十分感恩，尊称为“嫂娘”。其实，这个只是个戏剧传说罢了。
而历史上，包拯中进士时，父母都健在。按照《宋史.包拯传》记载包拯“以父母皆老，辞不就。”包拯最初被任命为建昌县知县，因为父母年迈，就没有去赴任。“得监和州税，”改做和州税局的官员，“父母又不欲行”，包拯就没去。“后数年，亲继亡，拯庐墓终丧，犹裴徊不忍去，里中父老数来劝勉。久之，赴调，知天长县。”过了几年，父母都过世了，在长辈的劝说下，才去做了天长知县。可见包拯家一点不贫穷，应该是比较富有殷实的家庭。
包拯为官比较清廉，这个跟宋朝的“高薪养廉”政策有关，而且包拯家里不缺钱，不过最重要的还是包拯不贪。包拯在坐镇开封府时的年薪，很多人可能都想不到，换算成现在的人民币数额大概在千万年薪以上。包拯有朝廷拨给的2000亩土地，如果放到现在，这是多大的一笔财富。当然，整个宋朝政府的官员薪俸都很高，但是整个宋朝朝廷还是贪污腐败成风，所以，“高薪养廉”基本上就是胡扯。
包拯曾作为监察御史，建言加强练兵，整治贪腐。辞去该职后，还曾出使过辽国，回来后上奏折建议朝廷挑选“素习边事”的将领守边，并重视代州（今山西忻州代县）的将领选择，以应对边境突发的情况。雁门关就属代州管辖，杨家将的故事就发生在这里。
包拯在做三司户部副使时，免除了向百姓征收造船木材和河桥竹索赋税的重税；并让百姓耕种漳河地区肥沃的土地，大概有农田一万五千顷；包拯还废除了解州盐法；并且积极供给宋辽边境守军的军粮，这让包拯有了比较好的声望基础。后来包拯，任为天章阁待制、知谏院。建言请求废除苛刻的行为，抑制侥幸投机得官，正刑法明禁令，戒除兴建劳作，禁丘妖言妄说。
大家最熟悉的包拯的官职，龙图阁大学士，正式名称是“龙图阁直学士”，在1052年担任，由此有了“包龙图”的称号。后因担保推荐官员失误获罪，被贬官到池州（今安徽池州）做知州，惨吧，这年是1055年。第二年，就是1056年，包拯复职，并且权知开封府，戏剧中的“倒坐南衙包龙图”正式登场。这时候包拯已经是快六十岁的人了。
包拯在开封府时，改革了诉讼制度。开封府旧制，凡是告状者，都必须先将状纸交给守门的府吏，再由府吏转呈，是否审理，何时审理，则由府吏通知。诉讼者不能面见长官，府吏可以借此敲诈勒索，营私舞弊，而冤屈者因送不起钱财而告状无门。包拯革除了这一弊端，大开正门，使告状者可直接至公堂见官纳状，自陈冤屈，审案也更能公正合理。因此，才有了戏剧中“包黑子”的形象，刚正清廉，正直不阿。当然，上古神器三口铡刀应该是不存在的。
包拯此后主要作为言官，给皇帝提建议，弹劾不法的大臣。包拯曾建言宋仁宗立太子，因为包拯无子，而且年事已高，仁宗倒是很高兴包拯提出这个建议。包拯和宋代大才子欧阳修同朝为官，欧阳修是个大才子，但是破坏力也是非常巨大的，见谁啃谁的主，包拯就被啃过，曾对仁宗说包拯弹劾前三司使是为了自己去担任这个职务，让包拯只能在家避嫌了好久。欧阳修对包拯的总体评价还是很高的，只是转折了一下“但其学问不深，思虑不熟，而处之乖当，其人亦可惜也！”，也是包拯的一个方面吧。
对包拯的整体评价，不敢妄加评议，还是引用宋史吧，“拯性峭直，恶吏苛刻，务敦厚，虽甚嫉恶，而未尝不推以忠恕也。与人不苟合，不伪辞色悦人，平居无私书，故人、亲党皆绝之。虽贵，衣服、器用、饮食如布衣时。”翻译一下就是，包拯性格正直，憎恶官吏苛杂刻薄，致力于敦厚宽容之政，虽然非常憎恨恶行，但从来没有不用忠恕之道来推行政务的。他跟人交往不随意附和，不以巧言令色取悦人，平常没有私人信件，连朋友、亲戚都断绝来往。虽然地位高贵，但衣服、器物、饮食跟当百姓时一样。
包拯去世后，为了纪念包拯，在开封修建了包拯祠， 后来全国多地为了纪念包拯，都有修建包公祠，可见百姓心中的“一杆秤”。历史上的包拯和戏剧中的包拯，所做事迹虽然不同，戏剧多为杜撰，但是整体的性格、秉性和行为方式却是一致的，“包黑子”是确确实实的名符其实。
