石勒长大后强健勇武，有胆色，曾帮不得胡人喜欢的父亲管理胡人，并得到胡人的赏识和信任。
太安年间(302-304年)，并州闹饥荒，遭战乱，石勒逃离家乡，经层层磨难，被卖给茌平人师欢做奴隶。后师欢因石勒相貌奇特，免除了他的奴隶身份。因相马本领自荐给牧人头目汲桑。
经过战乱之难后，石勒招集王陽、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逮明等八人及后来的郭敖、刘征、刘宝、张日壹仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等，号称十八骑，共同骑马行盗在远方劫掠丝绸宝物，奉送给汲桑。
在西晋末年“八王之乱”时期，石勒和汲桑率百余骑投奔了成都王司马颖大将公师藩。《晋书》记载：桑始命勒以石为姓，勒为名焉。因此石勒乃汲桑赐名，非其本名。
石勒征战沙场的经历
公师藩任命石勒为前队督兵，跟随大军去邺城攻击平昌公司马模，公师藩兵败被杀，石勒与汲桑逃到苑中驻扎，汲桑任命石勒为伏夜牙将，率领牧人劫掠郡县的囚犯，又招募山泽中的亡命之徒扩充自己的势力。之后，汲桑自称大将军，以石勒为前锋，以替成都王司马颖报仇为名，攻打东海王司马越、东嬴公司马腾，且屡建战功，后任命石勒为扫虏将军、忠明亭侯。（胜）
汲桑进攻邺城，任命石勒为前锋都督，打败司马腾部队，斩杀司马腾，杀死守军万余人，劫掠妇女珍宝而去。后又从延津渡黄河，向南攻击兖州，司马越派苟日希、王赞等人率军在平原、陽平之间与汲桑部队相持数月，大小决战三十多次，双方互有胜负。后司马越驻军官渡，为苟日希声援，不久，汲桑、石勒败，战死万余人，于是收合其余兵众想要投奔汉赵首领刘元海，在赤桥被冀州刺史丁绍截击，又大败。汲桑逃往马牧，石勒逃往乐平。晋军在平原斩杀汲桑。（败）
石勒投奔当时了驻扎在上党的胡人势力，并得到了重用，后在石勒劝说下投奔了刘元海，石勒被任命为辅汉将军、平晋王，由其统率胡人部队。石勒为刘元海立功无数，先是用计收服乌丸人伏利度部众，被加封总督山东征讨诸军事，后攻陷壶关、魏郡、顿丘，被任命为垒主将军、都尉。石勒治军极严，不许军队私自劫掠，收到了百姓爱戴。（胜）
刘元海自封皇帝后，又授予石勒持节、平东大将军。石勒率军出征，攻陷邺城、三台、赵郡，在中丘打败乞活军，被授予安东大将军，享有开府议事之权。后攻陷钜鹿、常山、冀州郡县堡垒百余个，部队人数达到十余万，并将名人贤士集中在一起，称为君子营，以留名史册的良臣谋士张宾作为谋主设置军功曹，以刁膺、张敬作为得力助手，以夔安、孔苌作为爪牙卫士，支雄、呼延莫、王陽、桃豹、逮明、吴豫等人作为将帅，又派人到并州北山诸县劝说众胡人、羯人前来归附。之后又进军常山、中山、博陵、高陽诸县，投降人数有数万之众。（胜）
王浚派将领祁弘率领鲜卑人段务尘等十余万骑兵讨伐石勒，在飞龙山大败石勒。（败）
石勒退兵驻扎黎陽，派兵攻击尚未攻下和叛变了的壁垒，收降三十余座，并设置守宰进行安抚，又攻陷信都，接收魏郡，打败前来讨伐之敌，被授予镇东大将军。后接收了战死的阎罴所剩兵众。之后，攻陷白马、袭击鄄城、攻陷仓垣、渡黄河进攻广宗、清河、平原、陽平诸县，投降的有九万余人。此后向南渡过黄河，在武德击败晋朝冠军将军梁巨及晋怀帝所派援兵，杀梁巨，活埋降兵万余人。黄河以北众堡垒大为震惊，均请求投降，并送人质给石勒。（胜）
刘元海死后，刘聪授予石勒并州刺史、汲郡公。石勒率骑兵二万在大陽与刘粲会师，在渑池大败晋军，到达洛川。（胜）
在仓垣围攻陈留太守王赞时被击败。（败）
渡黄河，在繁昌攻击襄城，杀太守崔旷。（胜）
在襄城击败雍州浪人王如、侯脱、严嶷等人联兵，兼并侯脱、严嶷的兵众，于是，军势更加盛大。（胜）
向南进攻襄陽，攻陷长江以西壁垒三十余所，驻扎在长江以西，想要雄据长江和汉水。张宾规劝石勒回到北方，石勒没同意，任命张宾为参军都尉、领记室，职位次于司马，专门居中总理事务。（胜）
晋元帝派王导率领大军讨伐石勒，石勒部队因军粮不济，饿死和受瘟疫威胁的超过一半，于是，采纳张宾计策，烧掉辎重，带足粮食、卷起盔甲，渡沔水，攻陷江夏、新蔡，杀新蔡王司马确，朗陵公何袭、广陵公陈纁、上党太守羊综、广平太守郡肇等率兵投降。又攻陷许昌，杀平东将军王康。（胜败参半）
率轻骑追击并大败太尉王衍部队，活捉王衍以及襄陽王司马范、任城王司马济、西河王司马喜、梁王司马禧、齐王司马超、吏部尚书刘望、豫州刺史刘乔、太傅长史庾岂攵等人，后杀之。大败司马越之子司马毗部队，斩杀其及诸王公卿士。接着，石勒趁势率精锐骑兵三万，进入成皋关，会合刘曜、王弥攻下洛陽，石勒归功于王弥、刘曜，自己驻扎在许昌。（胜）
石勒进攻谷陽，杀死冠军将军王兹，活捉王赞，任命王赞为从事中郎。击破蒙城并活捉大将军苟日希，任命他为左司马。刘聪授予石勒征东大将军。（胜）
接受张宾建议，计杀王弥，吞并了王弥兵众，又上报刘聪陈述王弥叛逆的情状。刘聪任命石勒为镇东大将军、都督并、幽二州诸军事、领并州刺史。（胜）
杀死密谋反叛的苟日希、王赞。石勒又任命将军左伏肃攻掠豫州诸郡，至长江而还。（胜）
拒绝刘琨拉拢。《晋书》记载：勒报琨曰“事功殊途，非腐儒所闻。君当逞节本朝，吾自夷，难为效”。（心志坚定）
石勒听从张宾所提出的针对讨伐晋军的建议，提拔张宾为右长史，再加封中垒将军。张宾被时人称为“右侯”。（纳听善言）
石勒在危难之际，采纳张宾的计策，设伏兵大败汲郡向冰，抢夺物资，士气大振，又进攻邺城，在三台攻击北中郎将刘演，刘演的部将临深、牟穆等人率兵数万投降石勒。（胜）
进军襄国，站稳根基
《晋书》有载：时诸将佐议欲攻取三台以据之，张宾进曰“刘演众犹数千，三台险固，攻守未可卒下，舍之则能自溃。王彭祖、刘越石大敌也，宜及其未有备，密规进据罕城，广运粮储，西禀平阳，扫定并蓟，桓文之业可以济也。且今天下鼎沸，战争方始，游行羁旅，人无定志，难以保万全、制天下也。夫得地者昌，失地者亡。邯郸、襄国，赵之旧都，依山凭险，形胜之国，可择此二邑而都之，然后命将四出，授以奇略，推亡固存，兼弱攻昧，则群凶可除，王业可图矣”勒曰“右侯之计是也”。
石勒接受张宾建言，于是进据襄国，又采纳张宾收掠广平诸县野谷的谏言，命令诸将攻击冀州郡县内的壁垒使其降附，以保障粮食供给。刘聪任命石勒为使持节、散骑常侍、都督冀、幽、并、营四州杂夷、征讨诸军事、冀州牧，晋封汉上党郡公，食邑五万户。
多次出击，稳固根基
石勒派夔安、支雄等七将攻击王浚部将广平的游纶、张豺，攻破其外围壁垒。随后王浚派督护王昌以及鲜卑人段就六眷、末木丕、段匹石单等部五万余兵讨伐石勒。就六眷驻扎在渚陽，多次击败石勒所派诸将。后听从张宾、孔苌计谋，在鲜卑兵轻敌，进驻北垒阵势未定之时，石勒亲自率将士在城上呐喊，孔苌指挥伏兵出击，活捉了末木丕，就六眷等余敌逃散。孔苌乘胜追击，敌尸伏地三十余里，缴获披甲战马五千匹。就六眷派使者求和，送铠马、金银，并以末木丕三弟作为人质而换末木丕。石勒认为辽西鲜卑是强健之国，又素无怨仇，只不过是受王浚指使，杀一人，而与一国结怨，不是上计，于是接受了人质，派石季龙与就六眷在渚陽立盟，双方结为兄弟，就六眷等人引退。游纶、张豺请求投降，石勒打算袭击幽州，一心想要接纳将士，姑且同意了，又派兵进攻信都，杀死冀州刺史王象。王浚又任命邵举行冀州刺史之职，防守信都。
建兴元年(313)，攻破邺城，三台的流人投降石勒。收段末木丕为义子，任命他为使持节、安北将军、北平公，让他回到辽西。末木丕感激石勒的大恩，一路上每天朝南拜谢三次，于是，段氏一心归附，从此王浚的威势渐渐衰弱。石勒袭击苑乡，活捉游纶，又在上白攻击乞活将军李恽，斩杀李恽，因曾受降兵中郭敬的救命之恩，打消了准备活埋降兵的念头，任命郭敬为上将军，并把所有降兵配备给郭敬。石勒将领孔苌攻击定陵，杀死兖州刺史田徽。乌丸人薄盛活捉渤海太守刘既，率五千户百姓投降石勒。刘聪授予石勒侍中、征东大将军，又封其母亲王氏为上党国太夫人，妻子刘氏为上党国夫人，章绶首饰与王妃相同。
石勒接纳了反叛王浚的部署，并优厚地抚慰。司州、冀州渐渐安定，百姓开始交纳租赋。石勒又设立太学，挑选通晓经书、擅长书法的官吏任命为文学掾，选择将佐的子弟三百人进行教育。
石勒采纳张宾建议，收敛称雄野心，假意推举王浚称帝，后率轻骑袭击幽州，杀死王浚，转移乌丸人审广、渐裳、郝袭、靳市等人到襄国，烧掉王浚的宫殿。任命晋朝尚书刘翰为宁朔将军、行幽州刺史，戍守蓟城，又设置守宰而还。封王浚首级献给刘聪以报捷。刘聪任命石勒为大都督陕东诸军事、骠骑大将军、东单于，加赠金钲黄钺，前后鼓吹二部，增封二郡。石勒封左长史张敬等十一人为伯、子、侯爵，文武官员晋升各有等差。
幽州、冀州渐渐平定后，石勒开始到各州郡核实民户，每户出布二匹、租二斛。
平定陈午反叛。趁势攻破东燕的酸枣，迁徙投降者二万余户到襄国。攻破濮陽。
刘聪策封石勒，赐给弓箭，加封为陕东伯，专行征伐，可以直接加封任命刺史、将军、守宰、列侯，岁终集中向朝廷上报，又任命其长子石兴为上党国世子，加封翼军将军、为骠骑将军副职。
石勒将领刘面力击败刘琨部将王旦。石勒在乐陵袭击邵续大败而回。
石勒任命扬武将军张夷为河间太守、参军临深为渤海太守，各率步兵骑兵三千镇守，平定河间、渤海诸郡。
石勒迁徙平原乌丸人展广、刘哆等部落三万余户到襄国。
石勒派石季龙在梁城袭击乞活将军王平，又在廪丘攻击刘演，支雄、逯明攻陷东武陽，迁徙其民众万余人到襄国。石季龙攻陷廪丘。
石勒率骑兵讨伐中山反叛者，中山、常山平定。
石勒亲领轻骑与刘琨将军姬澹交战，设伏兵，姬澹大败。刘琨的长史李弘献出并州，投降石勒。刘琨于是投奔段匹石单。石勒迁徙陽曲、乐平民户到襄国，设置守宰而还。
石勒巡视冀州诸县，任命右司马程遐为宁朔将军、监冀州七郡诸军事。
石勒采纳张宾建议，采取宽松政策，平定幽州、冀州隐患，引导司州、冀州、并州、兖州的流人逐渐安定。
石季龙从长寿津渡河，进攻梁国，杀死内史荀阖。刘琨与段匹石单、涉复辰、疾六眷、段末木丕等人在固安相会，商量讨伐石勒的计划，石勒派参军带金宝赠给末木丕以离间他们。末木丕既想报答石勒的恩惠，又欣喜得到优厚的贿赂，于是劝说涉复辰、疾六眷等退兵，刘琨、段匹石单也退到蓟城。
段末木丕杀死鲜卑单于截附真，立忽跋邻为单于。段匹石单从幽州攻击末木丕，末木丕击败了他，匹石单逃回幽州，趁机杀死太尉刘琨，刘琨的将佐相继投降石勒。末木丕派弟弟骑督去幽州攻击匹石单，匹石单率部众数千将投奔邵续，石勒的将领石越在盐山截击，大败匹石单，匹石单退兵防守幽州。
当初，曹嶷拥有青州，反叛刘聪，后派使者议和，石勒授予曹嶷东州大将军、青州牧，封为琅王牙公。
刘聪派使者持节任命石勒为大将军、持节钺。
刘聪死后，其子刘粲即位，被大将军靳准在平陽杀死，石勒领兵讨伐，羌族、羯族投降四万余户。刘曜称帝，任命石勒为大司马、大将军，加九锡，增封十郡，加上以前的共十三郡，晋爵为赵公。石勒在平陽小城攻击靳准，平陽大尹周置等人率六千杂户投降石勒，巴帅以及诸羌、羯投降的十余万户，石勒将他们迁徙到司州诸县。后靳明取代靳准投奔刘曜，刘曜向西退到粟邑。石勒焚烧平陽宫室，派裴先、石会修复刘元海、刘聪二墓，收刘粲以下百余具尸首埋葬，把浑仪、乐器迁徙到襄国。
刘曜本想任命石勒为太宰，又因故杀石勒使者，停授官职，石勒大怒，于是设置太医、尚方、御府诸令，命令参军晁赞建正陽门。
平西将军祖逖在蓬关攻击陈川，石季龙救援陈川，祖逖退兵进驻梁国，石季龙派扬武将军左伏啸防御。
石勒在襄国四门增置宣文、宣教、崇儒、崇训十余个小学，精选将佐豪右子弟百余人受教，并且安排击柝防卫，设置挈壶署，铸造很多交易用的钱币。
石季龙在朔方击败反叛的日六延，斩杀了二万余人，俘获三万人，获得牛马十余万。孔苌讨伐、平定幽州诸郡。桃豹到蓬关，祖逖退到淮南。石勒迁徙陈川的部众五千余户到广宗。
石勒称帝，建国后赵
《晋书》有载：石季龙与张敬、张宾及诸将佐百馀人劝勒称尊号，勒下书曰“孤猥以寡德，忝荷崇宠，夙夜战惶，如临深薄，岂可假尊窃号，取讥四方。昔周文以三分之重，犹服事殷朝。小白居一匡之盛，而尊崇周室。况国家道隆殷周，孤德卑二伯哉。其亟止斯议，勿复纷纭。自今敢言，刑兹无赦”乃止。石勒没答应称帝。
《晋书》有载：勒又下书曰“今大乱之后，律令滋烦，其采集律令之要，为施行条制”于是命法曹令史贯志造《辛亥制度》五千文，施行十馀岁，乃用律令。石勒制定法典。
《晋书》有载：石季龙及张敬、张宾、左右司马张屈六、程遐文武等一百二十九人上疏曰“臣等闻有非常之度，必有非常之功。有非常之功，必有非常之事。是以三代陵迟，五伯迭兴，静难济时，绩侔睿后。伏惟殿下天纵圣哲，诞应符运，鞭挞宇宙，弼成皇业，普天率土，莫不来苏，嘉瑞征祥，日月相继，物望去刘氏、威怀于明公者十分而九矣。今山川夷静，星辰不孛，夏海重译，天人系仰，诚应升御中坛，即皇帝位，使攀附之徒蒙寸尺之润。请依刘备在蜀、魏王在邺故事，以河内、魏、汲、顿丘、平原、清河、钜鹿、常山、中山、长乐、乐平十一郡，并前赵国、广平、阳平、章武、渤海、河间、上党、定襄、范阳、渔阳、武邑、燕国、乐陵十三郡，合二十四郡、户二十九万为赵国。封内依旧改为内史，准《禹贡》、魏武复冀州之境，南至盟津，西达龙门，东至于河，北至于塞垣。以大单于镇抚百蛮。罢并、朔、司三州，通置部司以监之。伏愿钦若昊天，垂副群望也”勒西面而让者五，南面而让者四，百僚皆叩头固请，勒乃许之。石勒在众臣的极力恳请下登基称帝，建赵国，史称"后赵“。
