明朝中期，有一批曰本海盗在中国沿海地区进犯。他们烧杀淫掠，无恶不作，人们把他们称为“倭冦”。在抗倭前线上，大将军戚继光智勇双全，御敌有功，受到百姓的敬重。
戚继光字元敬，号南塘，山东蓬莱人。他出身于一个富贵之家，父亲是一位令敌军丧胆的抗倭名将。戚继光从小就对倭寇切齿痛恨，立下消灭倭寇、保卫边疆的远大志向。他十七岁时，承袭父职，担任登州卫指挥佥事，开始了自己的军事生涯。
公元1553年，戚继光被封为山东都指挥佥事，管理整个山东沿海的军队。那一年，戚继光才二十五岁。戚继光到任以后，非常重视军纪，并且以身作则，要求自己极严。他的部队作战勇敢，严整有序，出色地完成了很多任务。
这时，在奸商汪直、徐海的指引下，倭寇进犯东南沿海。他们乘坐几百艘海船，在浙江、江苏一带烧杀抢掠。东南一带的官兵非常懦弱，一见倭寇就跑，老百姓死伤无数。
此时正是嘉靖、严嵩当权，严嵩的义子赵文华出了个主意，说如果向海神祈祷，倭寇定会被神仙赶走。嘉靖对神之事非常着迷，就派赵文华到浙江祈祷。赵文华到了浙江，虽然卖力地祈祷，倭寇之祸却越来越厉害。
1555年，浙江总督胡宗宪向朝廷上奏章，请求将戚继光调到浙江，以参将的身份抗击倭寇。嘉靖对前线的战事束手无策，看到奏章后立即批准。戚继光接到调令后，前往浙江的宁波、绍兴、台州三府驻守。
戚继光上任后不久，一支倭寇部队侵犯浙江龙山所（今属镇海）。胡宗宪调动几千军队抵抗，被杀得大败。戚继光带领军队去救，他连发三箭，射死三名敌将。倭寇陷入混乱之中，终被戚继光击退。
可是通过这次战斗，戚继光发现浙江军队纪律极差，战斗力极弱，无法适应瞬息万变的战场。他取得胡宗宪的支持后，决定重新招募军队。在戚继光的动员下，许多矿工、农民前来投军，一些地主武装也加入了他的队伍。这支军队很快扩大为四千人，被称为“戚家军”。
公元1561年，倭寇向浙江台州进犯。此时戚继光正在宁海驻防，他得到消息后立即上马，对将士们说：“敌军侵犯咱们的领地。咱们立刻出发，前往台州迎敌。遇敌者后退定斩不赦！”
戚家军以极快的速度赶到台州，在花街与敌遭遇。此地距离台州仅有二里之遥，戚家军若迟来一步，台州就有城破的危险！戚继光率领军队努力作战，连续九次取得胜利。倭寇共损失五千四百多人，余众在惊惶之下向海上撤退。这场战斗被称为“台州大捷”。
戚继光大破敌寇，使得倭寇胆战心惊，不敢进犯浙江。1562年，他们转而南下，侵犯福建，占领宁德与牛田。福州守将非常害怕，急忙向朝廷告急。朝廷立即给戚继光加封三级，让他担任福建副总兵，抵抗倭寇。
戚继光到达福建后，四处悬赏，打听倭寇的巢穴。沒过多久，有人将倭寇的屯军之处密报与明军。原来，倭贼的老巢就是宁德城外的横屿岛。
戚继光对众将说：“我们消灭一处倭寇，他们又去祸害别处百姓。现在我的主意就是直捣贼巢，消灭敌人的主要力量！”戚继光仔细地观察横屿岛的地形，说：“横屿岛虽在海中，但退潮之时就有一条淤泥道与陆地相连。到了那时，我们用稻草铺路垫上木板，一定可以顺利通过！”
一天晚上，戚家军抓住海水退潮的机会，铺了一条草路，向敌军发动进攻。倭兵正在岛上睡觉，毫无准备，被杀得溃不成军。岛上的两千多倭贼都被官军所杀。戚继光率得胜之军，又向牛田杀来。
戚继光带军来到牛田附近时，又对将士们说：“我考虑得不周全，咱们太劳累了，应该好好休息！”牛田的倭寇听到这个消息，放松了戒备。戚继光连夜用兵，将敌人杀得大败。敌军逃到林墩，戚家军乘胜追来，攻下敌军六十多个营寨。
倭寇连遭三场大败，对戚继光非常害怕，都称他为“戚老虎”。从调驻浙江以来，戚继光用了十四年时间，在东南各地转战，击溃倭贼。到嘉靖未年，倭寇之乱终于平定。
