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就其起源而言相较于匈奴、鲜卑、突厥及蒙古等曾先后生活在蒙古高原的民族而言，柔然并非一个纯粹以血缘部落为纽带而发展起来的民族，也并不独立从属于其他任何民族，而是一个由鲜卑、高车、匈奴、敕勒等多个民族和部落所融合而成的民族，即古代史家所称的柔然系“塞外杂胡”，单独称柔然源自于匈奴或鲜卑的说法并不准确，而柔然的世袭贵族则是由拓跋氏鲜卑部落联盟中分离出来的。约 270年时正值拓跋氏鲜卑部首领拓跋力微统治的末期，当时拓跋氏鲜卑掳获了一个小奴隶，他没有名字只知道主人名为木骨闾（意思是秃头），鲜卑也就以此来称呼他。由于木骨闾与郁久闾读音相近，所以他的子孙以郁久闾为姓。当木骨闾长大成人之后，鲜卑人免去他的奴隶身份并升任其为骑兵。约310年时，木骨闾因在一次军事行动中迟到而触犯刑律，按律当斩因此他逃亡于大漠山谷之间，征集百余位逃亡者依附于鲜卑别部纥突邻部。木骨闾死后，他的儿子车鹿会强健有力，拥有更多部众并逐渐发展壮大，自称为柔然。可见木骨闾、车鹿会便是柔然贵族的祖先。有学者认为，这一名称意为聪明、贤明，或含有礼义、规则之意。然而北魏太武帝拓跋焘却认为柔然人无知，像虫子一样，蔑称其为“蠕蠕”，南朝宋、齐则多用“茹茹”“芮芮”来称呼柔然。拓跋氏鲜卑自蒙古高原南下建立北魏政权后，柔然逐渐兴盛于漠北地区，建立强大的汗国政权，在汗国建立后的150余年里，柔然对北魏构成了一定的军事威胁，成为北魏及东魏、西魏不可忽视的重要势力。
