大明洪武元年（1368年）正月初四晨，应天（南京）南郊，天宇澄清、红日高悬，金色阳光普照大地，一片详和气象。在吴王左丞相李善长的率领下，应天文武百官及耆老百姓们恭敬地肃立在祭坛左右，迎接这天下的新主——即将即皇帝位的前龙凤政权仪同三司、江南等处行中书省平章政事、吴王朱元璋。
在群臣及亲卫的簇拥下，身穿皇帝衮服的朱元璋自应天府新皇宫抵达南郊祭坛。在独自登上祭坛、向昊天上帝宣读了祝文、汇报十六年来的成就、功业后，正式向全天下宣布自己即位称帝、建立新朝、国号大明、年号洪武的谕旨。朱元璋即新建立的大明王朝开国皇帝——明太祖。这一年，太祖四十岁。
时光倒退四十年，元文宗天历元年（1328年）九月十八，濠州钟离县（安徽凤阳）钟离东乡中，佃农朱五四家的第六个孩子出生了，是个男孩。
当然，他出生的时候，并没有后世所描绘的“及产，红光满室，夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救”之异象，一切普通平常，没有任何传奇的色彩。那些后来大书特书的所谓“天象”，都是他的后世子孙及臣子们为了突出他的煊赫帝王生涯，而想方设法渲染并加以描述、以彰显这王朝开创者与众不同的传奇生世。
男孩出生时，他的父亲朱五四已经四十七岁，母亲陈氏也有四十二岁了，他是不折不扣的老来子。当时，朱五四和他的兄长朱五一居住距离并不远，相互还有来往，两家的儿子们取名也遵循了相同的排行，朱五一家的四个儿子分别叫：朱重一、朱重二、朱重三、朱重五；朱五四家的前三个儿子则叫：朱重四、朱重六、朱重七。所以，按照兄弟间的排行，朱五四给自己的四儿子取名：朱重八。
自出生至十七岁，少年朱重八一直生活在濠州，之前住钟离东乡，后与家人们一起迁往西乡，然后再迁太平乡孤庄村。朱五四一生搬了四五次家，辛辛苦苦佃种地主田土，开荒种田，却连巴掌大的一块自己的地都没有挣下，得到的只有人间风霜苦，和流不尽的辛酸泪。这也是那个时代社会底层人民困苦生活的的真实写照。
在朱家居住在孤庄村的日子里，朱重八的大哥朱重四娶亲成家，先后生下两子一女；大姐、二姐则早早被打发出嫁，以减轻家里的负担，大姐嫁给王七一，二姐嫁给李贞。后来三哥朱重七也因为家境窘迫，不得不入赘他人家，成了上门女婿。所以朱家只剩朱五四夫妇、朱重四夫妻及儿女、朱重六、朱重八兄弟，一共九人。
即使家境不佳，但是爱护儿子的朱五四还是咬牙拿出一点点钱，让朱重八上了一年的私塾。但后来实在没有余钱，十岁的朱重八只好放弃读书，回到家中，给田主刘德家放牛，用辛苦的劳动为家里分担一点责任和负担。
如果没有其他灾祸、一切顺利的话，朱重八不出意外将会延续他父兄的老路，辛苦劳作、积攒微薄的家产，过了几年逐渐长大后，迎娶一个大概同样家境的普通女子，生儿育女。最后成为一个和父亲朱五四一样辛苦劳作、不得休息的贫苦农民，佃着某个豪强地主家的土地，一生摆不掉穷苦、艰辛、卑微的命运，直至终老。
元顺帝至正四年（1344年），淮北大旱已历两年。而且祸不单行，旱灾没有缓解，蝗灾又起，紧接着瘟疫爆发。在接连的天灾中，地处淮西濠州的朱家，原本虽贫穷艰辛、但总还算平静的生活再也无法支撑，全家节衣缩食、辛苦劳作攒下的一点点积蓄，在绵延数年的大旱、蝗灾、瘟疫中消耗殆尽、荡然无存，生活陷入极度困顿中。
在肆虐淮河两岸的瘟疫里，因连年绝产而衣食短缺的朱家，终于走到了分崩离析的地步：短短半个月间，朱重八的父亲朱五四、母亲陈氏、大哥朱重四、大哥的长子圣保，都在这场天灾中先后去世，悲惨不已！
----昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨，俄尔天灾流行，眷属罹殃：皇考终於六十有四，皇妣五十有九而亡，孟兄先死，合家守丧......-----《御制皇陵碑》
此时的朱家，只剩下了十七岁的朱重八、及二哥朱重六（三哥已经入赘别家），还有大嫂王氏，及大哥朱重四尚存的一儿一女。
逝者长已矣，生者尚徘徊，为了安葬去世的亲人，总要给他们找一块安身之所。可是朱五四一辈子辛苦劳作、勤勤恳恳，却总是给别人开荒垦土，没有置办下属于自己的半亩土地，去世后连块下葬的坟地也没有！无奈之下，朱重六、朱重八兄弟俩只得去央求佃土地给他们家种的地主刘德，请他看在朱家父子为他种了这么多年地的情分上，稍稍施舍一块地，用来安葬去世的家人。
但刘德为人刻薄，断然拒绝朱家兄弟请施舍田地的恳求，并大声斥责二人。重六、重八兄弟悲愤哀痛，又无计可施，伤心大哭，痛苦之极。周围邻居们见状都十分地同情，但大都是和朱家一样的穷苦人家，也爱莫能助。
恰好住在旁边的刘德之兄刘继祖在家，他听见喧哗后出门了解事情原委，看见朱家兄弟的无助可怜情况，于是生出了恻隐之心，主动帮助兄弟二人，把自己的一小块地送给他们用来安葬去世的家人，朱家的燃眉之急才得以解决，去世的家人不至于死无葬身之所。（刘继祖的这一善举，将来给他的后人带来了意想不到的丰厚回报。）
坟地解决了，可是置办棺木的事却再也没有能力办到，朱家兄弟心酸流泪、忍着悲痛，将亲人们生前的破衣烂衫包裹在他们的遗体上，草草掩埋了事。
五十年后，已经贵为天下至尊的老年重八想起这段少年时的辛酸事，还老泪纵横、悲痛不已：
“朕昔年寒微时，生者为衣食之苦，死者急无阴宅之难！吁，艰哉！”
安葬了亲人后，朱家也维持不下去了：大嫂王氏为了活命，只得万般无奈地告别两个弟弟，带着儿子驴儿和女儿，返回了自己的娘家。而重六、重八兄弟俩在破烂的老屋前抱头痛哭一场后，挥泪告别，各自逃命，期盼能在这残酷无情的世道里活下去。而这一次分别后，朱重八就再也没有见过自己的二哥。
------既葬之后，家道惶惶，仲兄少弱，生计不张，孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂，乃与兄计，如何是常？兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。-----《御制皇陵碑》
十七岁的朱重八，自此成了孤儿。在之后的日子里，他四处漂泊流浪，当和尚、做乞丐、云游四方，卑微而顽强地挣扎着活在社会底层中。
元至正十二年（1352年），元末红巾起义爆发，还在家乡皇觉寺当小沙弥的朱重八，得到了已参加红巾军的幼时伙伴汤和的召唤，从家乡赴濠州，投身郭子兴领导的红巾义军。
从此，朱重八凭借勇猛作战、机灵诚实，得到了濠州红巾军大帅郭子兴赏识，被收为贴身亲军，并把养女马氏嫁给他，还给他起了新的名字——“元璋”，这就是日后建立大明王朝的明太祖朱元璋。
元至正十三年（1353年）冬，朱元璋奉命南下攻打滁州，并很快攻克。郭子兴于是让朱元璋驻守滁州，统管一方。当年的孤儿朱重八，终于在乱世中站稳脚跟，走出了统一天下地第一步。
驻守滁州的朱元璋，生活已经初步安定，也有了一定的地位，于是开始多方打探，寻找失散的亲人。
至正十四年（1354年）十月，朱元璋的大嫂王氏终于得知四弟已经出人头地、并在四处找寻亲人好消息，于是惊喜万分地带着儿子驴儿和女儿从老家赶到滁州前来投奔，这使得和家人分别十年的朱元璋悲喜交加，和大嫂、侄儿侄女含泪相见，互相述所离别后的思念之情：
“分离数年，扰攘中一见眷属复完，其不胜之喜复何言哉！”
至正十四年（1354年）十二月，朱元璋的二姐夫李贞也得到了消息，带着儿子保儿前来投奔朱元璋。从二姐夫的口中，朱元璋得知因为世道艰难、百姓流离，自己的大姐、大姐夫、二姐、入赘他人家的三哥及三嫂，都已经在不断的天灾和纷争的乱世中离开了人世；而最亲密的二哥朱重六，和自己分别后虽然也勉力成家，但还是没有躲过这乱世的摧残，数年前已经默默无闻地在贫病中去世，他所生的儿子朱旺也因衣食无着而夭折了，寡居的二嫂倒是还活着，在老家背着筐在野外挖野菜，苦苦支撑度日。
心急如焚的朱元璋立即派人去钟离老家寻找二嫂，把她接到滁州来奉养。但天不遂人愿，派出的使者晚了一步，朱元璋的二嫂因为生计艰难、灾荒罹殃，不久前已经病殁于乱世中。
收到回报后，朱元璋唏嘘流泪，为哥嫂侄子们的不幸命运而黯然神伤。
-----思亲询旧，终日慨慷，知仲姊已逝，独存驸马与甥双。驸马引儿来我栖，外甥见舅如见娘。此时孟嫂亦有知，携儿挈女皆从傍，次兄已殁又数载，独遗寡妇野持筐：因兵南北，生计忙忙，一时会聚如再生，牵衣诉昔以难当。----《御制皇陵碑》
至正十五年（1355年），朱元璋再次得到消息，同住在钟离的伯父朱五一一家，除了四堂兄朱重五的妻子田氏、以及朱重五和田氏的女儿之外，伯父朱五一夫妇及四位堂兄：朱重一、朱重二、朱重三、朱重五，都在天灾和乱世的摧残下，全部去世了。于是朱元璋再次派人去寻找堂嫂田氏和堂侄女。还好，她们母女运气不错，被派来的使者寻找到并送往滁州，得以安身立命。
这些朱家的亲人们，被朱元璋妥善安置奉养，其中侄儿驴儿被赐名朱文正，外甥保儿被赐名李文忠，请文士教导他们，稍长之后，又让他们进入军中，随自己征战。朱文正和李文忠随叔父（舅父）征伐多年、战功赫赫，先后担任过全军最高首脑——大都督府大都督。
洪武元年（1368年），经过十六年的艰辛奋斗，当年的贫苦佃农之子朱元璋历尽艰辛，终于得以席卷天下，一统江山，在南京登基称帝，建立了大明王朝，成为大明开国皇帝——明太祖。
而太祖登基称帝、建立大明的时候，他尚在世的亲人，除了自己的妻妾子女外，只有大嫂王氏、二姐夫李贞、堂嫂田氏（堂兄朱重五之妻）、外甥李文忠、侄孙朱守谦、侄女（大嫂王氏之女）、堂侄女（堂嫂田氏之女），寥寥七人而已（朱守谦之父，太祖的亲侄朱文正，在立下守卫洪都大功后，居功自傲、又怨恨太祖未及时封赏，因此欲谋反，被太祖软禁，在至正二十五年（1365年）抑郁而死，没有得见太祖登基称帝）。
太祖登基后，按照皇家礼仪制度，追封四代祖先为帝：高祖朱百六为德祖玄皇帝、曾祖朱四九为懿祖恒皇帝、祖父朱初一为熙祖裕皇帝、父亲朱五四为仁祖淳皇帝，并改名朱世珍。
而其他早逝的亲人，太祖也一一追赠：大哥朱重四为南昌王，改名朱兴隆；二哥朱重六为盱眙王、改名朱兴盛；三哥朱重七为临淮王、改名朱兴祖。大哥早夭的长子朱圣保为山阳王、二哥早夭的儿子朱旺为昭信王。
另外，太祖伯父一家也得到追赠：伯父朱五一为寿春王；堂兄朱重一为霍丘王、朱重二为下蔡王、朱重三为安丰王、朱重五为蒙城王。堂侄（朱重一的儿子）朱赛哥为高沙王、朱铁哥为宝应王；堂侄（朱重三的儿子）朱转为六安王、朱记为来安王、朱臊为都梁王、朱润为英山王。
之后太祖在盱眙建祖陵、在凤阳建皇陵，以祖陵为高祖、曾祖、祖父的衣冠冢，以皇陵为父母的陵墓，并以伯父、三位兄长、四位堂兄及诸侄陪葬皇陵。
在追尊、追赠了逝去的亲人后，对于在世的亲人们，太祖也没有忘记，一一加封，让他们安享富贵荣华：
大嫂王氏，称封南昌王妃，携孙子朱守谦在京师（南京）居住，恩崇有加。后来随同孙子前往广西桂林就藩，洪武十六年（1383年）去世，祔葬于中都皇陵内南昌王陵，和丈夫朱兴隆（重四）合葬。
二姐夫李贞，被封授“恩亲侯、驸马都尉”，洪武三年（1370年）加授“开国辅运推诚宣力武臣、特进、荣禄大夫、驸马都尉、右柱国、曹国公”，尊崇至极。洪武十一年（1378年），李贞去世，太祖追赠他为“陇西恭献王”，为其辍朝三日，并亲自驾临葬礼致奠，追赠李贞三世皆王爵。
堂嫂田氏，册封为蒙城王妃，于京师宅居住，厚加恩养。蒙城王妃于洪武初年去世。
外甥李文忠，先后授为偏将军、征虏左副将军，率军北征。洪武三年（1370年），李文忠破北元国都应昌，俘元昭宗嫡长子买的立八剌，及北元后妃、宫女、诸王、将相官属数百人，宋、元玉玺金宝、玉册，镇圭、大圭、玉带、玉斧等。捷报传往京师，太祖大喜，临奉天门受朝贺，授李文忠为开国辅运推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、大都督府左都督，曹国公。洪武十二年（1379年），李文忠升任大都督府大都督，执掌全国军事。洪武十七年（1384年），李文忠去世，年四十六。太祖亲写祭文致哀，追封李文忠为“岐阳武靖王”，配享太庙，悬像于功臣庙，位列徐达、常遇春之后，排名第三。
侄孙朱守谦，洪武三年（1370年）册立为靖江王，赐靖江藩车马仪仗、采邑禄田皆与诸皇子一视同仁。洪武九年（1376年），十五岁的朱守谦奉祖母南昌王妃王氏前往桂林（洪武五年（1372年）靖江府改名桂林府）就藩。
洪武十三年（1380年），因为朱守谦在藩地性情乖戾，阴贼险狠，肆为淫虐，所以太祖发怒，把他废为庶人，让他回凤阳种田。洪武二十年(1387年），太祖认为朱守谦在凤阳经过艰辛、应该能够改过，所以恢复他的王爵，改封云南。不过在云南朱守谦故态复发，巧取豪夺、横征暴敛、导致云南军民怨恨。太祖无法，只得又把他召回，废黜王爵，安置在凤阳。洪武二十五年（1392年），朱守谦去世，时年三十一。太祖念及亲亲之谊，不忍大哥南昌王一系就此断绝爵禄，于是把朱守谦的儿子、十岁的朱赞仪册封为靖江世子，留在京师，加以教导。之后朱赞仪在建文二年（1400年）袭封靖江王，永乐元年（1403年）复藩桂林。
此后朱赞仪及其后代世袭靖江王，在桂林沿袭了十代十三王，历经二百四十三年，直到永历元年（顺治三年、1646年）最后一代靖江王朱亨歅不屈殉国。靖江王也是明代唯一一家不是太祖直系子孙后代的藩王。
另外，大嫂南昌王妃的女儿册封为福成公主、堂嫂蒙城王妃的女儿册封为庆阳公主。在太祖的主持下，福成公主下嫁王克恭，庆阳公主下嫁黄琛，二人皆授官驸马都尉。王克恭先任福建行省参政，后改福州卫指挥使。黄琛先任龙江翼守御千户，后改淮安卫指挥使。
洪武四年（1371年）三月，礼部官员上奏请太祖：
“依礼制，皇侄女不宜称公主，请改封郡主；克恭、琛当缴还驸马都尉诰命、止称本官。”太祖回复说：“朕惟此侄女二人，不忍遽加降夺，其称公主驸马如故。”
于是福成公主、庆阳公主称号不变。这也可以看出太祖对亲人的厚爱。
以上七人，即是明太祖朱元璋登基称帝、建立大明时，尚存于世的亲人。而太祖对他们也是优渥有加、恩养厚赐，体现除了亲亲之谊。从一个社会底层的卑微小民，成长为主宰天下的至尊帝王，太祖不忘根本，对尚存于世的亲人们倍加恩遇、厚加奉养，他早逝的父母兄长在天之灵，也可以安心瞑目了。
