柔然汗国为中国古代北方少数民族政权，建立于公元402年，灭亡于555年，立国154年。柔然盛时，其疆域西到焉耆之北，东至朝鲜之西，北抵贝加尔湖，南至阴山与北魏相邻，是个雄踞大漠南北、流沙东西的强大游牧奴隶制汗国。
【族源与兴起】柔然为古族名，亦称蝚蠕、蠕蠕、茹茹、芮芮等，本为东胡苗裔，与鲜卑同源，四至六世纪游牧于蒙古高原，辫发左衽，居穹庐毡帐。柔然以游牧为主，兼事狩猎，后逐渐有了农业及冶铁、造车、制革等手工业，与内地及中亚有广泛的经济文化联系。
三世纪中叶，鲜卑拓跋部掠得一奴隶，因其秃发，名之为“木骨闾”，此人即传说中的柔然始祖。因木骨闾与“郁久闾”发音相近，故其子孙遂以“郁久闾”为姓，为柔然王族的姓氏。三世纪末，木骨闾获罪当斩，遂畏罪“亡匿广漠溪谷间”，聚集逃亡者百余人，依附游牧于阴山北意辛山一带的纯突邻部。
木骨闾去世，子车鹿会代统其众。车鹿会雄健勇武，不断兼并其他部落，拥有不少部众与财富。车鹿会见部落强大起来，遂自号“柔然”，役属于鲜卑拓跋部。车鹿会离世，三传至地粟袁。地粟袁去世，柔然分裂为两部。地粟袁长子匹侯跋继统其众，居于今内蒙古河套东北、阴山以北一带；其次子缊纥提所统的西部，从河套向西扩展至今内蒙古额济纳旗一带，附属拓跋氏代国。376年，代国灭于前秦，柔然缊纥提部曾一度依附于朔方塞外的铁弗匈奴刘卫辰部。
386年正月，代王拓跋什翼犍之嫡孙拓跋珪即代王位，成功复国，是为北魏道武帝。拓跋珪徙都于盛乐（在今内蒙古和林格尔县西北盛乐城南八里），改国号为“魏”，北魏始此。398年七月，为进取中原，道武帝战略重心南移，将都城南迁至平城（今山西大同市东北）。
391年十月，道武帝因柔然缊纥提部不肯降附北魏，遂发兵击之。缊纥提败降，被徙于云中（今内蒙古托克托县一带）。394年，缊纥提之子社仑（崘）弃父西走，投奔伯父匹侯跋。后社仑杀伯父匹侯跋，尽并其部，掠五原以西诸部，远遁漠北。
【建国与兴盛】社仑为柔然始祖木骨闾六世孙，雄心勃勃，志在不小。其时，北魏道武帝正锐意进取中原，同后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等政权互争雄长，战事方酣，根本无暇顾及北方。社仑抓住机遇，率部南下，乘虚进居阴山一带，势力益强。
402年正月，北魏破黜弗、素古延诸部。社仑率军前来救援，亦败，乃远走漠北。社仑趁势击破敕勒诸部落，尽据其地，占有今蒙古国土拉河、鄂尔浑河流域水草丰茂之地，势力益炽。社仑复袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽并其众，周围诸族纷纷降附。
社仑统一了漠北，兵强势盛，于是自称“丘豆伐可汗”（“可汗”自此成为我国北方民族最高统治者的称号），正式建立柔然汗国，建王庭于鄂尔浑河东侧。社仑初建军制、定赏罚制度；以千人为军，置军将一人；百人为幢，置幢帅一人。柔然政权与军队初具规模。
社仑与后秦（羌族姚氏所建政权，都长安）和亲，对抗北魏。410年五月，北魏北击柔然，可汗社仑败逃，于途中去世。其子年幼，部众推其弟斛律为蔼苦（豆）盖可汗。斛律北并贺术也骨国，东破譬历辰部；与北燕和亲，共抗北魏。
414年五月，柔然内讧，步鹿真逐叔父斛律并夺其可汗位；别部首领大檀（斛律族兄弟）杀步鹿真，自立为牟汗纥升盖可汗。
自社仑、斛律至大檀二十余年间，柔然几乎年年侵扰北魏边地。北魏亦多次北伐，但只能击败并不能征服之，而其战略重心又在于经略中原，故对柔然只能采取守势。423年二月，北魏筑长城，东起今河北赤城县，西至五原（今内蒙古包头市西北），横亘二千余里，以防御纠缠不休的柔然。
424年，可汗大檀率军攻魏云中，陷盛乐宫；北魏太武帝（道武帝之孙）击退之。冬季，北魏复出兵破柔然。425年十月，太武帝兵分五道大举进攻柔然。北魏军度大漠北进，柔然远遁。
429年五月，太武帝亲征柔然，大破之，斩杀首领数百，降者三十余万落（户），获马百余万匹，杂畜无数。大檀率部西逃，魏军追至涿邪山（今蒙古国满达勒戈壁附近）方才收兵。自此柔然元气大伤，可汗大檀愤悒发疾而病逝。
子吴提继立，号敕连可汗。吴提起初与北魏修好并通婚，但又于436年绝好，攻扰魏边。439年六月，太武帝大举西征北凉，灭之，十六国时期结束。吴提乘虚率领精骑攻魏，入塞，兵至七介山（在今山西朔州市平鲁区西北），平城大骇。北魏将领力战破之，吴提折损将帅五百、士兵万余人，败归。443年九月，太武帝亲征柔然，大败之于鄂尔浑河，吴提败逃。翌年，北魏军袭击柔然，吴提远遁走死。
子吐贺真继立，号处罗可汗（处可汗）。445年，北魏因鄯善封闭魏通往西域的道路，遂发动第一次西征，鄯善王降，西域复通。柔然势力自此退出鄯善，标志着柔然对外战争由盛转衰。449年九月，北魏分道攻柔然，处罗可汗远遁，魏俘获民、畜百余万，柔然自此势衰。458年冬，北魏再攻柔然，北越大漠进入其腹地。柔然部众数千落降魏，处罗可汗只好远徙避战。
460年十一月，柔然出兵攻灭盘踞于高昌的北凉残余，灭其王室沮渠氏，另立阚伯周为高昌王（此为高昌称王之始）。464年，处罗可汗去世，子予成继汗位，称受罗部真可汗。予成仿效中原王朝制度，建年号“永康”，此为柔然采用年号纪年之始。
可汗予成数犯魏边，且进攻于阗、敦煌，欲断北魏通往西域的商道；并亲率铁骑十余万逾大漠南下抵塞，炫耀武力。于是北魏先后连续九次出兵漠北击柔然，屡破之，柔然再度势衰。可汗予成遂遣使与北魏通好并求和亲。北魏孝文帝与冯太后（孝文帝年幼，冯太后临朝称制）也改变太武帝武力进攻的强硬策略，于是双方和好。
【衰落与亡国】柔然自丘豆伐可汗社仑建国至受罗部真可汗予成，属于兴盛期；而到五世纪后半叶，柔然由于内部的被奴役部落连续反抗和叛逃，力量遂大大削弱，逐步衰落下去。
485年，可汗予成故去，子豆仑继立，号伏名（古）敦可汗。487年八月，原属柔然的敕勒副伏罗部首领阿伏至罗率领十余万部众西迁，脱离柔然的统治。可汗豆仑分兵追讨，反被敕勒击败。阿伏至罗进至车师前部西北，自立为王，建立高车国。这标志着柔然彻底失去了对西域的控制，彼此间展开了三十来年的征战，柔然由盛转衰。
492年八月，北魏分道击柔然，大破之。可汗豆仑因兵败而失众心，为部众杀害。豆仑叔父那盖被部众拥戴而立，称候其伏代库者可汗。那盖攻北魏沃野（今内蒙古古杭锦旗西北黄河南岸）、怀朔（今内蒙古固阳县南）二镇，败归。
506年十月，可汗那盖离世，子伏图继立，称佗（他）汗可汗。508年，伏图被高车攻杀于蒲类海（古湖泊名，即今新疆巴里坤湖）。其子丑奴继立，号称豆罗伏跋豆伐可汗。516年冬，丑奴攻高车，大破之，擒杀其王弥俄突，尽复其地；柔然复强。后丑奴因宠用女巫豆浑地万，国内大乱。520年九月，丑奴被其母后吕陵氏及大臣所杀；弟阿那瓌继立。阿那瓌立仅十日，即被族兄示发所逐，遂投北魏，居洛阳，被封朔方郡公、蠕蠕王。
阿那瓌被逐走北魏，其堂兄婆罗门于521年正月率众讨示发，示发败奔地豆干，被杀。国人推婆罗门为弥偶可社句可汗。七月，可汗婆罗门被高车余部伊匐击败，率部众十万骑投奔凉州降北魏。
北魏派兵护送阿那瓌回国，并将以前内附的柔然民众交还给他。北魏将阿那瓌安置于怀朔镇北，安置婆罗门居旧西海郡（在今内蒙古额济纳旗）。522年，婆罗门又背为投嚈噠，途中为北魏军擒获，后逝世于洛阳。
523年，阿那瓌返回漠北，受到柔然部众拥护，势力复振，柔然进入了复兴时期。525年四月，阿那瓌自称敕连头兵豆伐可汗。此时，北魏已爆发六镇起义，势头甚猛，并进而引发了全国性叛乱。北魏朝廷有些焦头烂额，为了维护自己的统治，遂召阿那瓌率军帮助平叛。阿那瓌率领十万大军自武川镇西向沃野镇，于六月大破六镇起义军首领破六韩拔陵，拔陵南走，部众二十余万降。阿那瓌趁机大肆抢掠，扩充实力，占据长城以北漠南地区，势力益盛。不久阿那瓌又击败了日益衰弱的高车国，柔然中兴。
534年十月，北魏分裂为东、西二魏。东、西二魏势成水火，彼此互相死掐。为了减轻北患，专力打击对方，两国便竞相拉拢强大的北邻柔然，争相与阿那瓌和亲，并以金帛诱之。阿那瓌周旋其间，先后与东、西魏通婚，接受双方的馈赠，好不得意。
当军事冲突有所缓解后，阿那瓌逐渐注意整顿内政，吸收汉族文化，仿效中原改官制，重用汉人，兴起了文治。
这期间，柔然汗国的附属突厥部落日益强大起来了。突厥于六世纪时游牧于金山（今阿尔泰山）以南，因金山形似兜鍪（古代头盔），俗称“突厥”，遂名其部落为突厥。突厥臣属于柔然，为其“锻奴”，即锻工；首领姓阿史那氏。
突厥至首领阿史那土门时，部落渐强，称雄金山。551年六月，土门趁铁勒部将攻柔然之机，率领部众南下邀击之，大破铁勒于天山北，收降其五万余落，势力益盛（一说其事发生于546年）。
土门自恃其强盛，有资格高攀，便请求与柔然和亲。阿那瓌哪里瞧得起“锻奴”，顿时大怒，遣使上门辱骂土门。土门亦怒，杀其使者，与柔然绝好，复请婚于西魏，西魏以长乐公主妻之。
552年正月，土门发兵东征，大破柔然于怀荒镇（今河北张北县），可汗阿那瓌兵败自杀，子菴（庵）罗辰投奔高氏北齐。留在漠北的柔然遂分成东、西两部：东部余众拥立阿那瓌侄子铁伐为主，西部余众则立阿那瓌叔父邓叔子为主。
阿史那土门自称伊利可汗，突厥汗国正式建立。
553年二月，东部柔然可汗铁伐为契丹所杀，国人拥立其父登注俟利（阿那瓌堂弟）登位。登注俟利旋被部下杀害，国人复立其子库提（铁伐兄）为主。十一月，东部柔然被突厥击败，遂举国投奔北齐。北齐废掉库提而立菴罗辰为柔然可汗，将他们安置于马邑川（今山西朔州市恢河一带）。554年三月，菴罗辰背叛北齐，率领部众北上，欲返回漠北。北齐发兵追击，大破之，俘获三万余口，菴罗辰下落不明（一说次年被突厥所亡；一说前往东北松花江流域，投奔靺鞨）。555年七月，北齐再击柔然，俘获二万余口，东部柔然基本瓦解。
再说西部柔然。邓叔子被拥立为柔然西部可汗，于555年被突厥击破，率领余众数千投奔西魏。西魏待之甚厚，然在突厥的一再逼迫之下，只好将邓叔子及部众三千余人交给突厥，惨遭杀戮。
历二十主、凡一百五十四年的柔然汗国灭亡。
柔然人部分投西魏（北周），部分入北齐，大部分为突厥所并。柔然余众辗转西迁，现代学者多数倾向于西迁的柔然族，就是欧洲史上的阿瓦尔人。
