1930年1月，为应对即将爆发的蒋冯阎军阀大混战，南京中央军校以在职教官和毕业学员为骨干，以在江浙地区招募的新兵和缴械的唐生智所部湘军（反蒋失败）士兵为基础，组建了六个军校教导团。其后合编为下辖两个旅的“教导第二师”。
（首任军长关麟征）
师长由军校教育长张治中兼任，两名旅长分别是汤恩伯和罗铁华，教二师装备精良人员充实，师直属部队有特务团、骑兵团、炮兵团、工兵团、辎重营和通信大队。同年5月中原大战终于爆发，教二师更改番号为“教导第四师”参加军阀混战。
期间徐庭瑶接替了张治中的师长兼职，曾经率部击败过西北军虎将吉鸿昌的部队，由此被视为中央军一等主力。遂于战事告停的1932年冬，被军政部升格扩编为陆军第17军，徐庭瑶擢升该军上将军长，下辖第2师、第4师和第25师，1933年长城抗战爆发后，第17军40000余人紧急驰援华北，在古北口、喜峰口痛击日寇。
（徐庭瑶）
1937年全面抗日战争打响第一枪后，军事委员会整顿和扩编作战部队，以第17军之第2师、第15师拆分成立第52军，黄埔一期名将关麟征出任军长，第2师师长郑洞国（黄埔一期）、第25师师长张耀明（黄埔一期），一支抗日劲旅就此诞生。第52军成立后划归第一战区第2集团军总司令刘峙指挥，在保定、石家庄等战役中苦战旬月，哪怕是刘峙率先逃跑，关麟征所部仍然力战不止，虽伤亡惨重，但是也给华北日军以沉重打击。
次年初转隶汤恩伯第20军团参加徐州会战，划归李宗仁的第五战区指挥，是台儿庄大捷的主力攻击部队，战役中关麟征率军首先逐退日军第5师团的坂本支队，并给予重创迫使其狼狈逃出战场，再参与围歼已成孤军的第10师团濑谷支队，在战场上纵横驰骋。是役日军伤亡超过万人，成为入侵华北以来的首次大败，而第52军也由此尽显战力之强悍。
（张治中）
战后关麟征因功擢升第32军团长，第52军军长一职由同学加同乡张耀明接手，同时将新成立的第195师调入，该军遂成为下辖三个师的甲种军。其后参加武汉会战和南昌会战，1939年初，以张耀明的第52军、陈沛的第37军和夏楚中的第79军合编重建第15集团军，关麟征任集团军中将总司令，隶属于薛岳的第九战区作战序列，在第一次长沙会战中浴血奋战于湘北战场，终于迫使冈村宁次收兵撤退，为确保长沙不失立下汗马功劳。
1940年，已经侵入越南北部的日军开始蠢蠢欲动觊觎滇南，企图伺机侵入抗战大后方云南内陆，关麟征亲率第52军千里驰援滇越边境，重组第9集团军驻扎滇越铁路以东的滇南山区，多次击退日军的进犯，有力拱卫了大西南的稳定。因此，在全面抗战的八年当中，第52军实际一直顶在抗日前线，打遍华北、华中和西南，几乎是无役不胜，只是调防滇南一段历史较被忽略。
（第三任军长赵公武）
第52军的名声虽然不比“五大主力”显赫，但实际战力并不输亏，因被习惯称为“第六大主力”，之所以本文将该军特别回顾，乃是因为整编第74师1947年覆灭于孟良崮、1948年重建的第74军再被歼于陈官庄，新一军和新六军在1948年的辽沈战役中完全被歼，第5军覆亡于淮海战役陈官庄，第18军淮海战役被歼于双堆集，所以“五大主力”均有整建制被消灭的历史。
唯独这个第52军却总能成为漏网之鱼，辽沈战役下半程，原隶属于廖耀湘兵团的第52军拒不归建，终于得令在军长刘玉章的率领下孤军袭占营口，而为了等待海军船只的接应，第52军罕见地展开部队反击围追而来的东北野战军第9纵队，詹才芳部折损颇重，最终第52军大部从海上逃跑，成为辽沈战役中唯一漏网的建制军。
（刘玉章）
刘玉章率部逃到上海后转隶淞沪警备司令部指挥，除基本完整的第25师外，重建第2师、调入第296师，驻防浦东地区。第三野战军发起渡江战役之后迅速包围上海，第29军在5月12日攻击月埔的战斗中，再次遭到敌52军的疯狂抵抗，伤亡非常惨重，直至增援部队抵达才攻克敌人阵地，而第52军其后登船逃到舟山群岛，再次近乎全身而退。
因此，第52军从舟山转至澎湖再登陆上岛后，成为蒋军自大陆败退出海的唯一全建制作战军，成为50年代初蒋军赖以顽抗的头等主力，它的两次漏网尽管有一定的运气成分，但是仍然表现出较强的部队素质和战斗力，从战史上看，也确为一支经历比较特殊的部队，值得一书。
（光头将军刘玉章）
