刚去找了些资料，没什么特别权威的资料，就按照自己的理解随便答一答，如果有疏漏，敬请谅解。
首先要说，总兵，其实是一种军事职务，中国历史上比较早就形成了衔（爵）、职相分离的官场体制，比较大路的官衔从正一品到从九品都有，爵位则是从王公侯伯子男……而具体到军事中，个人以为，总兵算是前线带兵征战的前敌指挥一类的要职，军事体制中，比较高的职务基本上就是兵部尚书，或者也可以说是秦汉时的大将军、大司马，宋朝时的枢密使、明朝时的五军都督府；而比较低的就多了，比如什么杂号将军、副将、守备、千总等等……
顾名思义，总兵，就是士兵中的老总（是不是觉得跟解放战争时期彭老总贺老总陈老总有点像？）有宋一代武将，以节度使、经略使、指挥使、兵马都监……尤其是宋祖赵匡胤立下了“崇文抑武”的主旋律，等到了元末明初朱元璋旗下战将如云，重八老兄就创造性滴设计了“总兵官”这么一个武将官职，说白了就是个临时工，比如上到徐达常遇春，下到沐英冯胜，都可能是某次战役的总兵官，战斗结束回朝将兵符交还。
或许是借鉴了宋朝的传统，明代兵制，练兵与统兵分离的很厉害，五军都督府-卫所-指挥司，这是军队的日常架构，需要派兵出站时才临时性派遣统兵武将出任总兵官……
但有明一朝来自塞北威胁不小，中后期倭寇扰边，末期又碰上女真和农民起义，所以尤其是边镇渐渐形成了固定任职的总兵官，明朝时的那些名将，比如戚继光、李成梁，包括被督师袁崇焕斩首的毛文龙，都是总兵职务……
要说明的是，总兵的级别可不低，标准的正二品官。但是呢，袁崇焕奉旨督师辽东时的全部职务是“兵部尚书兼都察院右副都御史，出镇行边督师蓟、辽、登莱、天津等处军务”，兵部尚书是虚职，本职是右副都御史，督师是派遣职务，由于袁崇焕并没有内阁大学士衔，所以这个级别最多也就是从一品，但毛文龙可不光是总兵官，他还挂了“左都督”的虚衔，这可算是明朝军方的最高职务了（兵部尚书属于军政体系），标准的一品官……但袁崇焕还是果断杀之，连到北京请个旨的形式都不用走……这其实也说明，在宋明崇文抑武的文官主导的体制下，武官的生存空间并不算大……
明朝总兵数量并不多，大概20几个，级别虽高，但实际的权力上却是受制于总督、督师和经略这些朝廷文官大员。反倒是明灭之后，以左良玉、高杰为代表的几大总兵实力膨胀，地位也变得尊崇，只可惜在满清的兵锋之下，一触即溃，不值一提……
清朝官制基本上沿袭明朝，所以总兵依旧存在，不过数量一度涨到了73个（陆路60、水路13），所以含金量有所贬值，虽然仍然保持了正二品，但地位有所下降，因为清朝又格外强调了“提督”的作用，这提督本来也是个临时官职，名字就叫“提督某省军务总兵官”……但在清朝时却升格为掌握一省军事的最高主官，一般情况下，清朝会设置12个陆路提督（3个水路提督），总兵就此成为提督的部下，比如台湾总兵，就归属福建提督管辖……
从清朝官制来说，军事方面的封疆大吏大体上包括了总督、巡抚、提督、总兵等级别，其实总兵要说是封疆大吏已经有点勉强了。
总督的地位无疑最高，大多数情况下清朝共设八大总督，每个总督管理几省的军政民务，侧重管军，地位应该是至少相当于1949年前后的大军区；巡抚其实跟总督名义上没有隶属关系，只是巡抚的管辖范围要比总督小得多（一般每省都会有一个巡抚），但是考虑到总督往往加挂兵部尚书或左副都御史衔，级别上可能会比巡抚高一级，如此而已。以如今的官制来类比，巡抚大体上相当于如今的省级主官。
如果说巡抚主管民政（其实也有权干涉军事），提督则无疑是军事主官，清朝的军队分为八旗（满族人）和绿营（汉族），八旗分驻各大城市，主官一般都是“XX将军”，如吉林将军、宁古塔将军、杭州将军等等。这些将军悉数由满族人出任，级别极高，不亚于总督……
而提督则多半是绿营官职，也就是说，提督就是汉军八旗在地方的最高武官官职，虽然是正二品，但地位却并不算高，类比如今的官制，大体上相当于军长。但是总兵手里的兵额有限，清朝时期的总兵大概也就是两三千人，袁世凯天津练新兵改军制，总兵被定为协都统（少将军衔），当时新军的镇相当于后期的师编制，但当时清未一个省才编一个镇，或连一个镇都编不足，提督才能指挥一个镇，总兵只能指挥一个协（旅）。总兵地位之尴尬，可想而知……
最能说明这一幕的，莫过于曾国藩镇压太平天国时，据说老曾最牛逼的时候，军帐中替他看门的，都挂着总兵衔……
