古人能做到不误认、误采、误用草药，说到底还是掌握了一套草药的鉴别方法。
古代由于条件限制，药家只能充分运用人的感官来辨认药物。几千年来，药学家积累了一整套药物经验鉴别法，概而言之，主要有尝、看、嗅、试诸法。
“尝”是口尝。神农尝百草的传说表明，口尝是鉴别药物最古老、也是最可靠的方法，可以精细地辨识药物特有的气味。《神农本草经》收载的甘草、苦参、五味子(以上均以突出的味为名)、细辛(以根细长而辛辣得名)等药，其名称就已经概括了各药最突出的味道。
外形相似的当归、独活(饮片尤其相似)，若口尝其味，当归先苦辛、后微甜，独活则先苦辛、后麻辣。韭子、葱子，肉眼难辨种类，但人口一尝，韭菜味的是韭子，葱味的是葱子，立刻可分。许多药物都有特殊气味，例如薄荷口嚼清凉，花椒麻舌，甚有利于鉴别。
龙骨由于稀少，古代就有伪品。但龙骨乃化石，有天然形成的微细孔隙，用舌轻舔，舌上会有吸引黏滞感，所以古人说龙骨“舔之着舌者良”。此外，有些有毒的药物多有刺激味，炮制之后才能消失。因此口尝也可用来辅助鉴定某些药物炮制是否达到了去毒的要求。
“看”是利用视觉观察药物的外形，这是运用最多的药物鉴别方法。秦汉以前就见于本草记载的人参，是因为其根形类似人形而得名。牛膝是因为其原植物的茎节(茎上生叶的地方)膨大如牛之膝。
此外，黄芩、白芷、雄黄、紫草、丹砂等药，都因为它们有特殊的颜色。在这方面，古人将观察到的许多药物鉴别特点，分别命名药材，形象易记。例如“马尾当归”是当归优质品种，根须细长。“马蹄决明”是指豆科决明子的外形似马蹄。“鸡骨常山”是指常山的根形颜色好像枯干的鸡骨头。“紫油厚朴”是形容质优的厚朴树皮色紫油润，用指甲划过有油痕。“鸡爪黄连”是说完整的黄连根部看起来像鸡爪。类似这样突出鉴别真伪优劣特征的药名还有粉甘草(粗壮结实粉性足者为优)、绵黄芪(皮折之如绵者佳)、蚕羌活(节密如蚕)、鬼脸升麻(毛茛科植物升麻根的横切面形状)、花槟榔(槟榔果实横切面有红白花纹)等等。
老药工辨别药物时，还能深入药材内部，注意质地(光滑、粗糙、角质、粉性、油性等)、断面形状(如植物根或茎的维管束排列形状、油室分布等)，并创造了许多通俗形象的名词来形容各种特征，例如朱砂点(油室}、金井玉栏(植物根的浅棕黄色形成层环纹与类白色的皮部)、星点(异形维管束)等等。
“嗅”是通过嗅觉感知药材的挥发性气味。《神农本草经》中的药物木香、麝香，都是以香气命名。梁代陶弘景在鉴别药材时，就注意到利用嗅觉。他说败酱草“气如败豆酱”，这一特性成为鉴别该药来源的可靠依据。又，陶弘景说白鲜皮“气息正如羊膻”，故该药又名“白羊鲜”或“白膻”;《唐本草》说徐长卿“有臊气”，正是本品所含特殊成分的气息。老药工鉴别狗宝，常将鉴别物用口呵呵热气，立即嗅闻，真狗宝肯定有狗屎气息，若无此气息，则不用深入鉴定。对于有经验的药工来说，嗅法是不可缺少的可靠方法。
“试”法就是试验测试。在古代，这样的测试多借助水、火来进行。例如常用来治疗眼疾和痢疾的秦皮，早在西汉初《淮南子》就注意到该药“以水浸之正青”。陶弘景说：“水渍以和墨色，色不脱，微青”。《唐本草》记载：“水渍便碧色。”这都是因为该药在水中呈蓝绿色荧光。判别沉香是否沉水及沉水的程度，则依据的是含油脂越多的沉香木，越容易沉水。火烧法也是鉴别药材常用的方法。例如硝石与芒硝外观都是白色结晶，陶弘景鉴别硝石，“强烧之，紫青烟起”，这与现代火焰分析法原理相同。
古代药物在流传过程中，由于种种原因，会出现种类混淆的现象。要拨乱反正，就必须追溯本草记载，去伪存真。例如我国历来所用的木通，无论本草的文字描述，还是各种药图，都证实自古所用木通正品是木通科的木通，具有利尿作用。但由于药源紧缺。近百年来，东北地区用马兜铃科植物茎枝用作木通。该品和正品木通一样，茎枝都具有能通气的特征，也都能利尿，但两者形态相差很大，关木通利尿作用更加显著，且具有一定的毒性。药学家们经本草考证，确定了木通的正品，并将东北所产木通称为关木通，作为利尿新兴之药。
自从医药分家以来，“用药者一只眼”的现象随之而生。药家辨识药物真伪优劣，考证本草，正本清源，是其职责。不能苛求用药者同时也具备药家功夫。但是，药家已经考证，甚至《药典》已经明载其来源及性质的药物，如果用药者不去关注，就不免因“独眼”而致误。闹得沸沸扬扬的关木通事件，足以为训。事情起因，是有人长期服用含有关木通的成药制剂，结果引起肾功能衰竭。事故出现之后，国内外都有人因此而指责“中药有毒”。关木通因此遭到抨击，甚至株连同科的药物。有人见到马兜铃科的药物(如马兜铃、细辛等)，避之犹恐不及。其实无论中西，都不乏有毒药品。药物善恶，取决于用药者是否善用。关木通的来源性质，《药典》均已明载。用药者不明其性，事故自然难免。因此，要改变“用药者一只眼，服药者全无眼”的状况，只能是大家多涉猎药学基本知识。不具备规范中医药知识的患者眼药一定要遵医嘱，绝对不能盲目用药。
