唐朝持续两百八十九年,在此期间,其疆域大起大落,变化剧烈,有大辉煌,也有大沉沦。
(一)
唐朝疆域的辉煌时期,是在前期,主要是从唐太宗后期到唐玄宗中期的大约一百年。
在唐前期,唐朝各方位的疆域最大时情形是:东北方,囊括东北广大土地乃至鸭绿江以东。正北方,涵盖漠北大片(几乎整个蒙古高原)。西北方,曾经控制了西域的广阔地区(直抵中亚纵深处,甚至与阿拉伯帝国相邻) 。西南面曾经进入云贵高原大片。南方,包括今越南的北部中部。唐前期是幅员非常辽阔的庞大帝国。
但是,需要说明的是:1.唐代前期一百多年间,几乎从来没有同时拥有过鸭绿江以东、东北大部、漠北大部、西域大部、西南大部,往往是“东边日出西边雨”——当它在某个方向凯歌行进、开疆拓土的同时,在另外某个方向却遭受重创、失地弃土。2.唐前期,漠北、西域主要民族势力如走马灯似的变幻(唐、东突厥、薛延陀、西突厥、后突厥、回纥……),唐政权没能够一直稳定地掌控漠北与西域,它在漠北、在西域的实际统治范围反复出现巨大的变更,忽大忽小。
鉴于唐前期疆域变化不定,谨慎估计,在唐前期的多数时候,唐朝能够稳定统治的疆域大约在700万至1300万平方公里之间浮动(总体呈上升趋势),最强盛时,约有1200多万平方公里(约在唐玄宗中期,同时包括了漠北大部、西域大部等地)。
至于1576万平方公里这个数据,估计过高,而且过于具体,不可信。
(二)
特别说明一点:安史之乱之后的唐朝,其实际疆域大幅度缩水,急剧减小到仅仅稍大于后来的北宋。
唐后期,塞北的茫茫大漠属于回鹘统治,今甘肃东部以西的几乎整个大西北沦为吐蕃占领之地,此时皆非唐土。至于唐后期的云南及其周边若干地方,这时是处在南诏王国的控制下。
在这份唐代后期地图里,东北大部仍然被标为唐朝疆域。实际上并非如此简单。唐代后期,唐中央政权无力掌控桀骜不驯的河北割据藩镇,对于更为遥远的东北大部,更是鞭长莫及;唐后期,一个桀骜不驯的民族趁势兴起于东北,这就是契丹(不久以后发展成庞大的契丹国家)。所以,唐后期的广大的东北地区能不能算是唐朝实际掌控的疆土,尚留有疑问。
在唐朝后期(占唐代历史的一半时间),论疆域,此时的唐帝国只是中国所有大王朝之中的较小的国家。