历史上真有明教吗？朱元璋是不是出身明教？历史上确实有明教，而且是一个传播非常广的宗教，不但曾传入中国，而且曾在欧洲也有很多信徒。朱元璋也确实跟明教有些关系，但这种关系却比较微妙。那么具体如何，我们今天就来讲一讲。
三教杂烩出的明教
而要说明朝和明教是否有关，我们恐怕必须得先说一下明教是个什么宗教。因为明教在现代几乎已经不存在了，所以绝大多数朋友恐怕并不太了解这是个什么宗教。其实明教从根源上说是一个非常没有中国特色，而且跟中国几乎完全不相干的宗教。
明教在世界其它语言里，一般都会被叫做摩尼教（Manichaeism）。这个名字听起来好像跟佛祖释迦牟尼有点像，但其实是完全不同的两个人。这个摩尼是公元3世纪生活在波斯，也就是今天的伊朗的一个背景复杂的犹太人。之所以说他是犹太人还说他背景复杂是因为，这个摩尼虽然是犹太人，但却是出自一个信仰早期犹太化基督教厄勒克塞派的犹太家庭，所以他又不完全是犹太人。
（中国明教古画里描绘的摩尼降生图）
因为出自这样一个家族，所以这个摩尼从小也是信仰这个基督教异端教派的。但当时波斯可以说是几个东西方文明的交汇处，所以各种不同的宗教在当地都有信徒。比如摩尼本人出自基督教的非主流教派，而当时波斯地区最流行的宗教则是拜火教，另外佛教在当地也有很大影响。所以可能是因为环境的影响，这摩尼从12岁开始就说自己受到了神启，对原本信仰的教派产生了怀疑。
（摩尼画像）
到24岁时，摩尼说自己又一次受到了神启，直接脱离了他原本所属的那个教团，自己创立了摩尼教。而他从一开始就认为自己创立的宗教是一个世界性宗教，曾表示：
我已选择的宗教要比以往的任何宗教胜过十倍……以往的宗教局限于一个国家和一种语言，而我的宗教则不同，它将流行于每个国家，采用所有的语言，传播至天涯海角。
而摩尼当时之所以有这种自信，是因为他所创立的宗教把当时波斯流行的几种宗教进行了一个融合。他认为创立拜火教的琐罗亚斯德、创立基督教的耶稣和创立佛教的释迦牟尼的教义都不完整，所以他吸收了拜火教光明与黑暗，善恶对立的二元世界观，基督教的耶稣崇拜，佛教的轮回转世以及其它一些宗教的不同成分。
（中国古画里描绘的明教耶稣佛）
而这个宗教里的神也来自各个不同的宗教，比如这个宗教里的最高神是拜火教里的明尊察宛，耶稣是察宛的儿子，而释迦牟尼则是慧明圣使的化身。这个全新的宗教就是摩尼教。而摩尼自己则把这个宗教称为“光明之教”，而这也就是中文里“明教”一词的来源了。
明教在东方的传播以及与明朝的关系
明教在诞生之后很快传入欧洲，曾一度成为高卢地区的主要宗教之一。但在基督教兴起之后，明教受到严酷迫害，在欧洲逐渐消失。而在东方，摩尼活着的时候就和他的几位弟子先后到达了今天的巴基斯坦和印度，使当地一些小王国转信了明教。因为明教中有许多佛教成分，所以在当地传教时，明教又宣称是佛教的一种，甚至有些人将摩尼视为释迦牟尼转世。
（明教的传播路线）
但在其发源地波斯，明教在公元291年也被禁止。不过阿拉伯人在公元7世纪征服波斯之后，却又重新允许明教传播，有些逃到了中亚的明教徒又在此时迁回了波斯，甚至还出现了一些伊斯兰教徒转信明教的情况。但这种情况很快引起了阿拉伯人的警惕。公元750年，对明教比较宽容的倭马亚王朝被推翻，新建立的阿拔斯王朝很快开始残酷镇压明教，大量明教教徒重新开始向东逃亡。
而当时东方的中国正值盛唐时期，实行完全的宗教信仰自由政策。所以当时包括大量来自中亚乃至西亚的宗教都传入了中国，其中就包括明教。特别是武则天时期，因为明教教义中女性地位较高，迎合武则天想要称帝野心，所以也得到了一定优待。而明教在中国传播时，又利用其中的佛教成分，大量使用佛教用语，将自己打扮成了和佛教类似的宗教。比如当时中原的明教将摩尼称为“摩尼光佛”，还声称老子、佛陀和摩尼“三圣同一”。但此举却招致唐玄宗李隆基的反感，在公元732年将其作为邪教禁止。
（高昌回鹘的明教壁画）
但明教在中原传播期间，却使当时来到了中原的回鹘牟羽可汗成为了它的信徒。结果后来牟羽带了几名明教教士回到回鹘，使明教在回鹘传播了开来，并很快取代了原来的萨满教成为了回鹘的国教。而在安史之乱期间，唐朝曾向回鹘借兵平乱，因此唐朝为了感谢回鹘，又重新允许明教在中原传教。公元769年，唐代宗允许明教在全国多地设立大云光明寺，明教在中国盛极一时。
但在公元841年，回鹘被黠戛斯攻灭，本来就是看在回鹘面子上让明教在中原传播的唐朝立即重新禁止了明教。此时恰逢唐武宗灭佛，明教和佛教以及其它两种从西域传来的宗教，即拜火教和景教都遭受到了沉重打击。其中只有影响力较大的佛教在后来恢复了元气，而明教等小宗教此后在中原就很少公开传播了。
但明教从进入中原时开始就刻意突显自己和佛教的关系，所以不能公开传播之后，明教的一些地下教派就进一步对明教进行改装，伪装成佛教进行地下传教。同时因为明教认为每个人身上都有光明分子，但在现实被黑暗所蒙蔽，只有通过未来世界和灭世才能使灵魂得救，因此明教对现世有强烈批判。所以它在后世也就渐渐的带上了一种天然的反叛色彩，经常成为不同农民起义的工具。比如北宋末年方腊的起义，就和明教有密切关系。因此明教徒当时被统治者斥为“食菜事魔”，即虽然吃素，却做着恶魔的勾当。《倚天屠龙记》里将明教称为魔教的灵感恐怕就是来源于此。
（元朝明教画作，从左至右分别为摩尼、琐罗亚斯德、释迦牟尼和耶稣）
而在元朝初期，基督教再次从西域传入，并得到元廷的认可。此时明教又开始强调其教义中的基督教成分，重新获得了合法地位。近代发现的一块元朝时福建泉州基督教主教碑上曾记载，他当时不光管理当地的基督教事务，还管理明教等和基督教有关的宗教。但明教当时在中原已经传播了数百年，而且地下传播时间特别长，所以不同教派借用各种伪装，分化的也很明显。而其中的一些教派在元朝时和佛教的异端白莲教也发生了深度融合，最终形成了元末农民起义所利用的信仰。
所以虽然元末农民起义公开号召是白莲教，但白莲教在当时本身就包含有明教的成分，主张黑暗即将过去，光明即将到来。而朱元璋出身于这支以白莲教/明教为号召的义军，他建立的朝代又叫明朝，所以也确实难免让人猜测明朝这个名称和明教可能有一定关联了。
但这种猜测也只是猜测而已，可以说并没有任何可信的证据。关于明朝的国号来历，其实还有另外一种说法。因为元朝的国号取自《易经》里的“大哉乾元”一句，而“大哉乾元”这一段后面几句是这样的：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明始终，六位时成，时乘六龙以御天。所以其实明朝的国号也有可能是沿袭了元朝的思路，取自易经，寓意明会代元，跟明教倒也未必有关了。
