什么是坛？天坛、地坛中的“坛”，是指古代祭祀大典用的台子，或者军队出征时，用来誓师的台子，也叫坛，如登坛拜将。
北京有五坛，分别是天坛、地坛、日坛、月坛、先农坛，这五坛无疑列外，都是祭祀用的。五坛以故宫为中心，日坛在故宫以东、月坛在西、地坛在北、天坛在南偏东、先农坛在南偏西，大致方位如下图所示：
五坛到底是干什么用的，搞出这么大阵仗，不嫌劳民伤财么？要搞清这个问题，我们从祭祀说起。
祭祀
祭祀不是迷信，而是一种信仰，人类初期，对世界认知不足，就有了天地和谐共生的信仰理念，比如我们说炎黄子孙都是龙的传人，上古时期的部落也把龙作为图腾，这些所谓的图腾，其实就是信仰的一种，除此之外呢，中国人的祖先还信仰天地和祖先。
信仰祖先没什么好说的，人类得以繁衍进化发展，都是得益于祖先生活在这一片土地上，通过各种方式生存下来，当然了，中国人的祖先信仰往往和神话传说相关，比如女娲、伏羲等。
天地信仰，归根结底就是自然信仰，自然界各种现象，现今科学的眼光来看都是理所当然的，但是祖先不知道这些，他们认为自然界的现象都有某种预示，对此非常敬畏。
有了这种种信仰，自然而然地就产生了各类祭祀活动，中国的传统节日，多数都来自于祭祀，如清明节祭祀祖先、端午节祭祀屈原，二十四节气也跟祭祀有关，如立春就要祭祀祖先以及春神、土地等。
祭祀的根本，是人心理上与神沟通，也就是所谓的人、神、天、地和谐共生。所以在祭祀的时候，要非常虔诚，进贡上香、叩拜行礼都是基本工作，更古老一些的祭祀，还要占卜。
祭祀的目的，当然是祈求神灵或祖先的保佑了。普通百姓祭祀祖先，保佑子孙平安，皇家祭祀，是祭祀神灵，起到风调雨顺、国泰民安、江山永固。
由此，便有了五坛。
天坛——祭天
天坛始建于明朝永乐年间，后清乾隆、光绪两朝都重修过。占地面积非常大，主要用途是明、清两朝帝王祭天、祈求五谷丰登。古人对宇宙天地的认知有局限性，认为天圆地方，所以天坛的主祭坛是圆形的。
祭天在古代是一项非常重要的祭祀活动，你想啊，古代帝王都自称天子，王者父天母地，天就是皇帝的爸爸，能不重要嘛。
约在公元前两千年左右，中国夏朝就已经有了祭天活动，是人于天交流的形式，祭天主要是感谢上天对人间的养育之恩，说透了就是感恩，然后祈求上天保佑，国家风调雨顺啦、人民丰衣足食啦之类的。
周朝之后，祭天是所有祭祀中最重要、规格最高的，一般在冬至这天祭天，由天子主持，祭天的地点一般在国都南郊的寰丘，所以北京天坛也包含了寰丘和祈谷两大坛。
中国后世的祭天习俗是在周朝时形成的，因为儒家起于周朝、推崇周礼，后来儒家思想成了封建王朝统治的核心思想，所以这一形式也就延续了下来。
地坛——祭地
和对天的崇拜一样，人类很早就有对土地的崇拜，电视剧《西游记》中唐僧临行前，李世民给他的酒中捻了一撮土，意思是宁念故乡一撮土，不念他乡万两金，中国人死后也讲究回到故土，落叶归根，乡土情怀，也感动着世世代代的中国人。
土地生长五谷、养育万物，中国古代历来是农耕民族，自然会对土地产生情感，觉得土地就像母亲一样，养育着一方人。
因此才有了父天母地的说法。
日坛——祭祀太阳
祭祀太阳源于先民对日神的崇拜，在周以前，祭日是最高规格的祭祀，以日神为最大的神，称为大明明神，周朝之后以天为最高神，日神地位有所下降，祭日的规格也就不能和祭天相比了。
祭日的时间比较多，两分两立都可以祭祀，但最主要的祭祀日期是每年的春分。
月坛——祭祀月亮
月亮在中国古代神话中占据着非常重要的地位，在文学作品中月亮也有着思念、团圆的意象。
中国很早就有了祭拜月神的习惯，中秋夜还会举办迎寒和祭月活动，这主要还是因为中国人对月亮的崇拜，另外月亮象征团圆，中国人对家的感情非常深，只要家人团聚在一起，就是人生最大的幸福。
所以呢，祭月一方面是为了祈求月神降福人间，另一方面也是为了祈求家人团圆或平安。
先农坛——祭祀农神
先农，就是农神，先农是谁呢？其实就是神农，是他教会了中国人农耕、种植五谷，他是农耕的始祖，是为五谷之神。
传说先农是尧舜的宰相，是专门管理农业的神灵，他首创了粮仓储备粮食，曾经在百姓难以解决饥饿问题的时候，赐给百姓谷物种子，并教会他们耕种，使老百姓免于饥荒之苦，被认为是上古时代功德最大的三公之一。
中国古代是农耕社会啊，当然要祭奠农神了，这样才能五谷丰登嘛。
小结
天坛、地坛、日坛、月坛、先农坛，都源于祭祀文化，祭祀是一种古代文明，是一种信仰，是中国古代先民对自然和神灵的敬畏，是为了人神沟通，以达到国泰民安、风调雨顺的目的。
