1943年2月,历时半年的瓜岛争夺战以日本惨败而结束,这是日本陆海军协同作战的第一次大败北,也是美军在南太平洋诸岛登陆作战的首次告捷。从此,盟军在南太平洋上也掌战略主动权。
不过,山本五十六并未看到他的联合舰队的彻底失败,他总共拼凑了300多架飞机,企图以凌厉的空中攻势,对已经失去的瓜岛及正在失去的新几内亚地区的基地进行报复性轰炸,以挫败美军的春季攻势,争取时间,加强俾斯麦群岛防线。4月3日,山本五十六离开联合舰队司令部所在地特鲁克,亲临腊包尔指导前线作战。4月7日,日军飞机空袭瓜岛,矛头对准所罗门群岛方向。接着,又连续空袭了新儿内亚的莫尔兹比港等地。
这种持续的骚扰性空袭,给美军造成了一定损失,但日军的损失大于美军。4月中旬,山本五十六决定亲自到所罗门群岛北部的日本基地,视察防务并鼓舞士气。由于日军没有完全掌握战区制空权,将领们都认为此举十分危险,纷纷劝阻山本五十六暂缓前往。
但是,山本五十六决心已下,嘱令副官向第11航空战队司令城岛高次海军少将发出电令:“GF长官将于4月18日前往视察巴拉尔岛、肖特兰岛和布因基地具体日程安排如下:6时,乘中型轰炸机(由6架战斗机护航)从腊包尔出发;8时到达巴拉尔;然后,转乘猎潜艇,于8时40分,抵达肖特兰。14时,再乘中型轰炸机离开布因,15时40分,返回腊包尔。若遇天气不好,本视察日程往后顺延一天。
城岛高次海军少将接到来电,大惊失色:“司令长官简直发疯了,这哪里是电报,分明是发给敌人的一份请柬。”
城岛高次并非在杞人忧天,美军敏感的情报网络果然收到了这份“请束”。
4月13日17时55分,美军设在阿留申群岛荷兰港的监听哨收到了那份电报即交给太平洋舰队无线电分队,破译专家很快将这份重要密电破译出来。
4月14日凌晨,莱顿拿着急电匆忙赶往尼米兹将军的办公室。由于工作劳顿,尼米兹几乎彻夜未眠,此时坐在办公桌前有点无精打采。当莱顿将军把电报内容告诉他的时候,他犹如被注射了一针兴奋剂,睡意顿消。
他转身察看地图,仔细追踪了山本五十六将乘飞机和军舰对巴拉尔岛、肖特兰岛和布因兜巡的路线。山本五十六此行的第一站,正好处于从瓜岛“亨德森机场起飞的美军战斗机航程之内。而这位日本将军素来遵守时间,因此他的行程一定分秒不差,这正是除掉他的诱人机会。
“你看怎么办?”尼米兹问莱顿,“我们要不要设法把他干掉?
莱顿回答:“山本五十六在日本人心目中的地位是独一无二的,他已成为青年军官崇拜的偶像。除了天皇以外,在增强民心士气方面可能无人像他一样有这么重要的影响。将军了解日本人的心理,如果我们把他干掉,日本海军的士气将一蹶不振,日本举国上下一定会不知所措。”
尼米兹仍然举棋不定,他的想法比一般人更深一层:“我考虑的是,他们能否物色到一个更能干的舰队司令。”
于是两人将所掌握的日本高级海军将领的情况进行了一番比较,莱顿说:“山本五十六是日军中的头号人物,犹如鹤立鸡群一般。”接着,莱顿又做了一个有趣的比喻:“尼米兹将军,你知道,这就好像你如被他们干掉,没有人能接替你。
莱顿的一席话,使尼米兹将军下定了伏击山本五十六的决心。
尼米兹将军立即将这个至关重要的情报通告给了第57特混舰队司令哈尔西将军,请他迅速制订一个能保守这一情报机密的伏击计划。为慎重起见,尼米兹将军专门请示华盛顿,征求罗斯福总统的意见。
罗斯福亦感事关重大。战争期间,暗杀或伏击敌方高级将领,是会招来同样报复的。自战争爆发以来,阴谋杀害敌方军政首脑的事件屡有发生,罗斯福本人就曾险些被德军潜艇发射的鱼雷截杀。当时美军信奉和尊崇骑士风度,他们认为暗杀是不人道和儒弱的行为,所以一直不参与暗杀希特勒、墨索里尼等人的活动,尽管他们有这种机会。
罗斯福考虑再三,仍拿不定主意。于是,他召集陆海军有关将领,在例行的午餐会上密谈此事。众人均表示赞同干掉山本五十六,罗斯福终于下定决心那么就击落山本五十六的座机,干掉我们这位‘老朋友'。
尼米兹接到华盛顿发来的“干掉山本五十六”的电报后,大为振奋,马上电令哈尔西不惜一切代价完成任务。哈尔西将这一艰巨的任务交给了所罗门群岛航空兵司令米彻尔将军。
米彻尔计划以18架P38“闪电”式战斗机完成这次特殊任务。由约翰·米歇尔少校率14架战斗机担任淹护,在高空诱开并纠缠住山本五十六座机的护航战斗机,由托马斯·兰菲尔上尉率4架战斗机执行猎杀任务,击落山本五十六的座机
4月18日6时整,山本五十六一行起飞。在6架零式战斗机的护航下,两架日本一式轰炸机穿越浩瀚无垠的南太平洋上空,向布干维尔岛的布因基地飞去。
7时35分左右,在巴拉尔岛上空,美军14架P38"闪电”式战斗机从太阳的方向冲下来,向日军飞机猛烈开火。6架护航的日军零式战斗机被死死缠住2架P-38“闪电”式战斗机趁机攻击日军轰炸机。兰非尔上尉咬住一架一式轰炸机,猛烈开火。这架一式轰炸机随即中弹,一个机翼被打掉,坠毁在布干维尔岛阿库地区的热带丛林中。穆尔中尉击毁了另一架轰炸机。日本海军联合舰队司令长官山本五十六海军大将,头部和胸部被机枪子弹穿透,飞机坠毁前即已毙命身亡,机上随行人员无一幸免。
米彻尔立即向哈尔西发回捷报:“米歇尔少校率领的战斗机于9点半抵布因地区,击落由零式战斗机严密护航的2架轰炸机、4架“零”式飞机。3分钟内共击落敌机6架,美军1架P-38“闪电”式战斗机未能返航。4月18日,是属于我们的胜利日。”
哈尔西立即复电:“向你和米歇尔少校及其他猎手深表祝贺。看来,装鸭子的袋子里有一只孔雀。”随即,将捷报和自己的复电转给尼米兹。尼米兹又把捷报发往华盛顿。
当天夜里,珍珠港时间4月17日,美军太平洋舰队的作战纪要中写道:“日军联合舰队总司令,已于今天在布因地区上空被美军战斗机击毙。”
5月21日,山本五十六的骨灰被“武藏”号战列舰运抵日本。东京广播电台的播音员用低沉、悲痛的语调宣布:“联合舰队司令长官山本五十六海军大将,今年4月在前线执行战略指挥任务时,与敌军遭遇,在飞机上光荣牺牲。”
“名将之花”遽然凋零,对日本民心士气造成了严重影响。尼米兹在他后来撰写的《大海战—第二次世界大战海战史》中写道:“山本五十六之死,是对日本海军的一个沉重打击。”山本五十六毙命后,其继任者古贺峰一和丰田副武的能力与地位均不及山本五十六,致使日本海军无法扭转每况愈下的战局,山本五十六苦心经营的日军联合舰队走向了覆灭之路。
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