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封建的本义就是封邦建国，特指欧洲中世纪时期的封建制度。而且封建制度奠定了很多现代社会的特征，比如宪政、共和制、议会制、地方自治、私有产权，等等。
这其实也和欧洲没有专制的传统有关，先不说古希腊的雅典民主制，就是古希腊城邦当中专制程度比较强的斯巴达也有三个王，还不是世袭的。也就是说，欧洲就算是集权，其权力也不会集中在一个人手里，而是集中在少数寡头手里。
所以，欧洲古典时代大多数都是贵族共治的局面，或者说是君主与贵族共治，也就是通常所说的寡头制。
典型的就是罗马共和国元老院，基本上都是由大贵族组成，国家事务由贵族开会决定，即便是罗马共和国后期，几个大寡头、独裁官也不得不卖元老院的面子；即便是屋大维加封奥古斯都称孤道寡，所谓的罗马皇帝不过是元老院的最高元老以及各种管弦终身。可见元老院的地位是多么高，所以此时的罗马帝国还不是真正意义上的帝国，还是一个寡头制的共和国。
到了中世纪，虽然欧洲各国都抛弃了共和制选择了君主制，但是君主与贵族共治的局面依然没发生变化，而且为了军事需要逐渐演化出了封建采邑制度，并演化成了封建制度。当然，有封地的基本都是贵族，而且贵族也可以给自己的骑士分封。
封建制度一个核心就是权利和义务划等号，贵族通过向君主尽义务（主要是军事义务）来获得相应的回报，比如说爵位和封地。而且这个封地不仅仅是食邑，而是一块贵族拥有完全独立的政治、经济、军事权力的封国，国王不得干涉贵族在封地内的独立权力。而且，大量的平民也选择依附于贵族老爷，主要是农民，因为他们需要贵族提供保护。这个保护是多方面的，除了保障属民的人身自由和财产之外，还要维护封地内的公共利益。
这也是为什么欧洲中世纪长期实行民兵制，因为贵族最怕国王有规模庞大的常备军，所以国王大多数情况下只能在战时征召贵族上阵，而贵族再动员封地内的民兵武装参战，因为民兵武装也长期进行军事训练。
比如说，英国民间就大量练习长弓，这也是为什么落后的长弓能盛极一时的原因。
同时，君主和贵族之间虽然一直在共治，但是斗争一直在进行，因为君主要进行个人集权，而贵族总想捍卫个人的权利不被君主剥夺。所以，宪政、王在法下、议会的雏形就出现了，权利和义务主导的社会契约也成为社会共同价值取向。
同时，中世纪的封建制度也促成了城市的发展。因为不是所有的贵族老爷都是白莲花，必然会有不堪贵族老爷压迫的平民逃亡，而工商业者和自由人聚集的城市则成为了最好的去向，因为城市的空气让人自由。这一时期国王也非常支持城市的发展，因为会起到对贵族的削弱作用。
城市的发展不仅促进了工商业的发展，比促使欧洲产生了地方自治理念，说穿了就是公民社会，城市由市民推举的行政、立法机关自我管理，这也是为啥公民一词会和市民一个意思，都是citizen。这也是为啥中世纪欧洲君主总和城市过不去的原因，因为城市削弱了国王的权势。
所以，欧洲封建制度塑造了很多现代社会的特征，比如说议会。议会最开始就是贵族和国王开会讨论国家大事的地方，只不过后来资产阶级革命，市民阶级开始进入议会，形成了今天的代议制。同时，现代共和制度也出自于封建制度，因为共和制的共和还是开会的意思，而且共和的原意就是寡头制。
所以，封建制度一般指的就是欧洲中世纪的政治制度，跟古典中国无关，因为古典中国是君主专制制度。
封建制度是贵族共治的含义，说白了是要分权；而君主专制制度的含义是君主集权，而不是分权，因为古典中国没有共治精神。
而所谓的中国古代封建社会，实际上是硬套斯大林的五段论的结果，虽然五段论是一个谬论。只不过，今天的中国还没有脱离五段论的窠臼。
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