施特默尔曼是一名真正的军人,也是一位优秀的指挥官,他成功了指挥了一次艰难的突围作战,将部队的大部分解救了出来,而他本人则在这场突围中战死,他的死亡并非偶然,而是由于选择了加入后卫部队所致,在这种极端困境下实施突围,后卫掩护部队注定是要被牺牲的那部分,而施特默尔曼毅然选择加入其中,这充分体现了施特默尔曼的军人气节。
这场战役发生在1944年的1-2月份,当时的东线态势是:自1943年的库尔斯克会战结束后,苏军便在南翼发起了大规模的战略反攻,这场进攻持续了7个月之久,实力下降的东线德军无法阻止苏军的突破,但是也基本保持了战线的完整,苏军没能歼灭任何一支德军重兵集团,当然这归功于德军主动实施了一场大范围的战略撤退,以空间换取时间。但是战役的发展还是大大不利于德军,原计划沿第聂伯河一线(所谓的“东方壁垒”防线)重建防线的企图落空了,苏军追击非常迅速,几乎是和德军同步渡过第聂伯河,就这样围绕第聂伯河天线双方又展开激烈的会战,大部分德军都已经被逐出第聂伯河一线,只有在切尔卡瑟方向的德军战线还紧靠近第聂伯河,形成了一个危险的突出部,这个突出部由德军第11、42军据守,共计11个师和1个装甲旅,约6万余人,而施特默尔曼就是当时的第11军军长。
鉴于南方集团军群的装甲部队已经遭到严重的消耗,而且忙于应付到处发生的战术危机,曼施坦因无法在切尔卡瑟突出部的后方部署强大的装甲预备队,以应付极有可能发生的苏军突破。曼施坦因曾不断向希特勒请求放弃这个危险的突出部,但是遭到了拒绝。关于切尔卡瑟突出部的弃守问题是属于陆军总司令部和南方集团军群司令部考虑的问题,作为一名军级指挥官的施特默尔曼无权决定,他只能服从上级的命令,那就是坚守现有阵地。不过从德军的防御作战以及后来的突围行动中还是可以看到施特默尔曼的指挥才能的,他是一名优秀的战术指挥官。
尽管进攻苏军取得4倍以上的兵力优势,而且选择的是德军防线上的薄弱地段,但是苏军最初的突破并不顺利,德军实施了顽强的抵抗,并充分利用了少数的装甲战术预备队,使苏军的推进速度大大慢于预期,这迫使苏军不得不提前将坦克集团军等快速集群投入进攻,一般来说苏军的快速集群是不投入第一阶段的突破作战的,这将导致苏军无法顺利进行战役发展。在苏军完成对突出部德军的合围时,施特默尔曼被任命为包围圈德军最高指挥官,在其强有力的指挥下德军迅速建立了环形防御阵地,避免了被苏军分割歼灭的危险,此后被围德军将就地坚守并接受空中补给,等到外围德军发起解围行动后再协同实施突围。
尽管曼施坦因集结了强大的装甲部队实施救援,但是仍旧不能到达合围圈,他们无法突破最后的13公里,曼施坦因不得不下令被包围的两个军自行突围,这是一场希望渺茫的突围。由于道路非常泥泞,突围德军将不得不丢弃所有的火炮,而此时他们的坦克已经所剩无几,这意味着德军将不得不依靠轻武器向拥有坦克支援的坚固防御阵地发起正面进攻。另外由于苏军已经开始全线的进攻,突围德军如何在持续的防御作战中实施隐蔽的重组将成为严重的问题,这将真正体现军事主官施特默尔曼的军事才能,他很好的完成了这一任务,突围行动基本上取得了成功,约有3.2万德军突出了重围,大部分伤员(1.1万人)被留在了包围圈里,后卫部队也基本被歼灭,包括施特默尔曼本人在内,德军的总损失在4万人左右,而苏军损失超过8万人,能取得这样的成绩可以说是一场奇迹了,这主要应归功于施特默尔曼将军的卓越指挥。