李元昊创建的西夏王朝,与南北朝时的北魏相距五百余年,两者所处的时代不同,地域特点不同,但是西夏王朝承继北魏余风,两者属同一民族,有着割舍不断的渊源。
北魏是鲜卑族,西夏是党项族,党项族是鲜卑族的一个分支。李元昊是党项拓跋氏,并不姓李,李姓是唐朝赐的。西夏拓跋族自称是鲜卑族的后裔。李元昊也称自己是北魏皇族的后代,他生前立誓要做一个北魏孝文帝拓跋宏式的人物。
党项诸姓部落中有拓跋氏、细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野离氏、房当氏、米擒氏等部,称为党项八部。其中拓跋氏在党项诸部中最为强盛。为什么说李元昊与北魏皇族有关联呢?史界观点认为,党项拓跋和鲜卑拓跋为同一民族。这主要有两个方面的原因:
姓氏相同。西夏的国王虽然姓李,但他们的祖先却和鲜卑拓跋的姓氏一字不差,都是拓跋。
西夏拓跋自称是鲜卑族的后裔。《宋史》卷485《夏国传》上,元昊上宋仁宗表章:“臣祖宗本出帝胄,当东晋之末运,创后魏之初基。”《辽史》卷115《西夏外记》:“西夏本魏拓跋氏后。”《金史》卷134《西夏传》:“夏之立国旧矣,其臣罗世昌谱叙世次,称元魏衰微,居松州者因以旧姓为拓跋氏。” 党项原先是披发,或者蓬首。鲜卑人有过秃发的风俗,元昊认为祖宗为鲜卑拓跋之后,为了怀念先祖,保持旧俗,他率先自秃其发,即剃光头顶,穿耳戴重环饰,以示区别。然后强令党项部族人民仿效他的发饰,限期三日,有不服从者,任何人都可处死他。一时间党项民众争相秃发。
但是,史界也有人认为,北魏拓跋氏是东晋南北朝五胡乱华之时,北魏皇族姓氏,姓拓跋不一定是皇族。何况宋时西夏与南北朝之间已经历了隋唐五代十国,其中战乱多,东迁西逃之事已说之下尽,因此无确凿的证据说明其有关联。北魏拓跋氏在孝文帝改革之后,全部改为元姓了,党项族当时还未崛起,党项拓跋氏和北魏拓跋氏没有关系,属于冒认,提高自己的身价和地位。