“五代”指五个相继建立在开封或洛阳，位于中原的后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，“十国”是指割据于西蜀、江南、岭南和河东等地的十几个政权，合称五代十国。一般称五代为中央王朝，十国为割据政权，介于唐宋之间的一个特殊的历史时期。
公元936年，后晋的石敬瑭（后唐河东节度使）反唐自立，向契丹求援。契丹出兵扶植石建立后晋，石敬瑭称比自己年纪还小的辽太宗为父。两年后，石敬瑭把燕云十六州割让给契丹，使得辽国的疆域扩展到长城沿线，往后中原数个朝代都没有能够完全收复。燕云十六州的军事险要尽失，使得中原的宋朝立国即被威胁持续长达160多年。
