李自成，理论上是他推翻了大明王朝，但是要说大明军队，他真没怎么像样的打过几仗。还有，满清入关后的大多数交战，也都是和吴三桂等人的汉族军队打的。
李自成与明军交战，应该从崇祯二年开始，以小头目身份投奔张存孟，崇祯四年张存孟战败，他又带着队伍加入了他舅舅高迎祥，称“闯将”。一直到崇祯九年（1636年），高迎祥被卢象升击败后，包围在郧阳山区。后在黑水峪中了埋伏，兵败孙传庭所杀。残部投奔李自成，李自成便被推为“闯王”，由此壮大。在这期前，他几乎是一直被明军追着打，差点要了他命的就有两次，最惨的时候就剩下17人，躲到陕西东南的商洛山中。
翻身的机会，是清兵和张献忠给的。崇祯十一年八月，清兵毁墙入关，卢象升战死，孙传庭、洪承畴等人均被调往辽东防范清军，李自成在山中得以喘息。崇祯十二年张献忠在谷城再次反叛明廷，李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际攻入河南，收纳了大量的流民，军队发展到数万。崇祯十四年正月，李自成攻克洛阳，杀万福王朱常洵。先后杀死陕西总督傅宗龙、汪乔年。十月，在河南郏县败明陕西巡抚孙传庭。
崇祯十六年八月，督师孙传庭拥兵10万出关。李自成闻讯，即率主力北上，九月，两军对垒于郏县。孙传庭回师之时，李自成追击几百里，大败明军，斩首四万余级。十月，李自成攻破潼关，杀死孙传庭，占领陕西全省。这一次，是李自成起兵以来取得的最大胜利，从此以后他开始进入反攻阶段。
崇祯十七年一月，李自成在西安称帝，然后渡过黄河，向东进攻，一路先后拿下汾阳、阳城、蒲州，焦作，太原，忻州。在代州宁武关他遇到了最坚决的抵抗，总兵周遇吉悉力拒守，最后火药用尽，开门力战而死。此战前后死七万余人，伤亡惨重，李自成差点放弃东进，因为要再出现一个周遇吉，他的家底子就耗光了。但是他很幸运，从此一直到北京，都没有再遇到抵抗。大同总兵姜瓖，宣府总兵王承胤，居庸关监军太监杜之秩、总兵唐通，真定太守邱茂华、游击谢素福一路投降。三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广宁门。三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，中午，李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。此时崇祯带着太监王承恩前往景山自缢，明朝灭亡。
到这时候，李自成与明军作战，总的来说是败多胜少，但是因为他一直能在正确的时间把握住机会，可以屡次东山再起。此时的明朝，就像一个破败的房子，李自成恰好成为了那个最后踹门的人，并不是说他的战斗力真的很强悍。
接下来，就是他命运的转折点，一片石大战。李自成进京之后，多次招降山海关总兵吴三桂未果，于是刀兵相见。顺治元年四月二十一日，李自成与吴三桂山海关附近一片石进行决战，双方均投入了自己的主力部队。打了一天，吴军开始撑不住了。吴三桂于是剃发降清，关键时刻八旗兵杀出，击溃了李自成，主将刘宗敏受伤，急令撤退，到京城，仅剩三万余人，随后一路逃回西安。
顺治元年十月，清军兵分两路攻打陕西，一路由英亲王阿济格率领吴三桂、尚可喜等军由大同向榆林进兵，然后，从陕北南下西安。一路由豫亲王多铎率领孔有德、耿仲明等部，从河南怀庆攻击潼关。李自成闻讯，勿忙率军增援潼关。十二月，清军出击潼关。经激战，潼关失守。
到这时候，战场上的主角已经发生变化了，并不是大顺军与八旗兵直接对阵。因为在一片石战役中，清军得到了很好的经验：让吴三桂，孔有德，尚可喜，耿精忠这些汉奸部队先上，在战役进行到关键时刻，总是八旗军冲出去捡人头。后面对大顺，大西，南明政权的战斗，都是用这种模式。一方面，总兵力不多的八旗兵减少了很多不必要的伤亡；二方面功劳他们拿投一份，毕竟是因为他们的加入才打赢的；三方面消耗这些汉奸部队，变相削弱了他们的实力。
因为谁都不想被当傻子耍，满清的这种无耻的行为，也为后来的三藩之乱埋下了伏笔。所以，满清那十万人的战斗力真不是想象中的强大，明朝的土地大部分都是汉奸们替它打下来的。
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