契丹，像他们的文字那样神秘而遥远。契丹的本意是“镔铁”，也就是坚固的意思。这是一个剽悍勇猛的民族。早在1400多年前，契丹作为一个中国北方民族就已经出现在《魏书》中。他们兵强马壮，骁勇善战。
一位名叫耶律阿保机的部落首领统一了契丹各部，于公元916年建立了契丹国，947年改国号为大辽。大辽王朝最强盛时期，曾经雄霸中国半壁江山，疆域北到外兴安岭、贝加尔湖一线，东临库页岛，西跨阿尔泰山，南抵河北和山西北部，可谓气壮山河。
契丹王朝在中国北部持续存在了200多年，与宋朝形成南北对峙的格局。在此期间，中国中原地区通往西方的丝绸之路被阻断，以至亚欧大陆中西部国家误以为整个中国都在契丹的统治之下。
于是，契丹成了全中国的代称。马可波罗在他的游记里第一次向西方介绍东方时，就以契丹来命名中国，时至今日，在斯拉夫语国家中，仍然称中国为“契丹”。
几百年的时间里，契丹这个民族一直想入主中原
契丹这个民族在隋唐时期就形成了一定的规模，从那个时期开始，契丹族就一直渴望入主中原。但是它遇到了铁板一样的中原王朝，先是隋朝把它暴打一顿。随后唐朝又一直压着它打，虽然契丹曾经打下了幽州，不过始终无法站稳脚跟。到了唐朝的后期，随着军阀割据和农民起义的先后出现，唐朝中央政权对地方失去了控制。契丹族趁机在北方扩大自己的势力，甚至灭掉了文明程度远高于自己的渤海国。就在朱温和李克用相互死磕之际，耶律阿保机也在迅速崛起。并逐渐成为北方的霸主，成了一支足以影响中原局势的力量。李克用临死前，嘱咐自己的儿子李存勖一定要灭掉契丹。但是李存勖迅速败亡，并没有实现李克用的临终嘱托。
李存勖败亡之后，李嗣源成为了中原地区的统治者。李嗣源的女婿石敬瑭野心勃勃，在李嗣源去世之后，石敬瑭准备推翻自己的小舅子。为了壮大自己的实力，他情愿把燕云十六州割让给北方的契丹，并且还愿意认为耶律德光做爹。最终在契丹大军的帮助下，石敬瑭成为了著名的儿皇帝。不过石敬瑭的侄子石重贵还没有那么无能，他愿意认耶律德光做爷爷，但是绝不称臣。这一举动激怒了耶律德光，契丹大军南下，耶律德光进入了开封城。本来耶律德光本部就不打算走，但契丹军队遭到了各地居民的反对。耶律德光在撤退的途中病逝，随后被做成了木乃伊运回北方。从辽国消灭后晋的过程中，可以看出辽国已经成为一个强大的国家，足以和中原王朝分庭抗礼。与宋朝对抗了一百多年，最终都被同化。
公元960年，年轻的赵匡胤发动了陈桥驿兵变，建立宋朝。宋朝建立的初期虽然与辽国也发生了一些冲突，但几乎没有爆发那种大规模的战争。当时宋朝的主要精力都在南方，赵普为赵匡胤制定了先南后北的发展策略。赵匡胤的意外死亡改变了一切，赵匡胤去世之后，他的弟弟赵光义继位。赵光义在即位之后，发动了北伐战争。问题是他自身没有作为统帅的能力，结果宋朝军队一败再败。宋辽两国开始了长达20多年的大战，澶渊之盟之后，两国终于实现了和平。两国的和平关系持续了百余年，双方谁也没有想到东北女真族的崛起。结果辽国直接瓦解，宋朝的北方地区沦陷，赵构依靠江南半壁建立了南宋。
虽然女真族控制了北方庞大的地区，但女真族人毕竟很少。北方的绝大多数还是汉人，其次是契丹人。在金国的统治下，由于同属于被压迫民族，民族之间的隔阂不再那么明显。民族同化的过程开始，这也是一个传统了。蒙古崛起的速度超出了所有人的意料，经过反复鏖战之后，曾经不可一世的金国也成了逝去的历史。蒙古建立了庞大的帝国，在帝国的统治秩序中，契丹人和汉人、女真人都属于被压迫者。中国北方的契丹族人逐步与汉人、女真人相互融合，最终被彻底同化。在这一时期，契丹人还出现了一个争议很大的人物，那就是耶律楚材。他建议蒙古贵族们放弃杀戮，而改为征收赋税。这在一定程度上拯救了各族，但也深深加重了各民族的负担。
西辽雄踞中亚，最终也上演了绝唱
在辽国灭亡之后，契丹贵族耶律大石逃往了中部地区。此时他已经无力回天，最终在今天中亚地区建立了西辽国。从国号上来看，西辽国是辽国的延续。但如何从统治制度和生活习惯上来说，西辽国已经和辽国越来越远。由于属于少数民族，西辽的统治必须根据当地的实际情况而变化，这和南北宋的一脉相承是截然不同的。在蒙古崛起之后，西辽处在了花剌子模国和蒙古两大强国之间。国土被逐步蚕食，最后还是没有摆脱灭亡的命运。这一地区的契丹族人与西北、中亚各民族相融合，也被逐渐同化。
