美国历史上对外发动的具有重大影响的战争主要有下面这些。
1812年战争:又称第二次独立战争,是美国与英国之间发生于1812至1815年的战争。是美国独立后第一次对外战争。1812年6月18日,美国向英国宣战。1812年至1813年,美国攻击英国北美殖民地加拿大各省。1813年10月至1814年3月,英国在欧洲击败拿破仑,将更多的兵力增援北美战场。英国占领美国的缅因州,并且一度攻占美国首都华盛顿,焚烧了美国国会大厦和白宫,但是英国陆军在美国南部多次遭到挫败,并且海军也遭受败局。1815年双方停战,边界恢复原状。这场战争是第一次、目前为止也是唯一的一次,使美国首都曾经被外国军队占领。
美墨战争:1846年5月13日美国国会向墨西哥宣战,1848年2月2日双方签署停战,美国获取加利福尼亚(下加利福尼亚半岛仍属墨西哥)、内华达、犹他的全部地区,科罗拉多、亚利桑那、新墨西哥和怀俄明部分地区,同时美国亦向墨西哥支付1825万美元作为补偿。
美西战争:1898年美国为了夺取西班牙的美洲殖民地进而控制加勒比海而发动的战争。战后,西班牙完全放弃古巴,割让波多黎各和关岛等原殖民地给美国,西班牙自此完全丧失美洲殖民地。此外,西班牙以2000万美元的代价,把吕宋(菲律宾)卖给美国。
美菲战争:菲律宾起义军协助美军打败西班牙后,美国以2000万美元得到菲律宾的主权引发菲律宾人民的不满和抗拒。1899年2月4日,美国对菲律宾革命军发动袭击,次日,菲律宾第一共和国向美国宣战引发美菲战争,最终以失败告终,菲律宾沦为美国的殖民地。
八国联军侵华:1900年,为了镇压义和团运动及扩大在华特权,英、美、法、德、俄、日、奥匈、意八国派出联合军队入侵中国,其中美军派出3000多人。
第一次世界大战:一战中因德国使用无限制潜艇战,使美国多艘船只被击沉,1917年2月3日美国与德国断交。2月24日美国驻英大使佩奇收到破获的齐默曼电报,电报称如果墨西哥对美国宣战,德国将协助墨西哥取回美墨战争后割让给美国的失地,于是美国以此为根据,于4月6日向德国宣战。
第二次世界大战:1941年12月7日,日本同时对由英美所掌握的东南亚周遭地区和太平洋岛屿展开攻势,在这其中也包括偷袭位于珍珠港的美国舰队、攻占泰国和马来亚地区以及占领香港等等。这一系列的袭击促使美国正式对日本宣战。
朝鲜战争:1950年6月25日朝鲜以反击侵略为由越过三八线大举进攻韩国,美国随即介入,并将朝鲜问题提交联合国。7月7日,联合国安理会在苏联缺席下通过第84号决议,由16个国家的军队和5个国家的医疗力量组成的“联合国军”介入朝鲜战争。其中美国提供88%的战斗人员,占据主导地位。联合国军受美国统一指挥,而非听命于联合国秘书长。由此,朝鲜与韩国之间的战争演变为卷入数十个国家的国际武力争端。随后苏联空军秘密参战。
越南战争:是受中国和苏联等国家支持的北越(越南民主共和国)对抗受美国等国家支持的南越(越南共和国)的一场战争。其发生在冷战时期的越南(主战场)、老挝、柬埔寨,是二战以后美国参战人数最多的战争,影响极为深远,美国在越南战争中遭受严重损失,最终被北越击败南越,统一越南赶走美军收尾,综合国力随之削弱,冷战的优势逐渐为苏联占据。
入侵古巴:1961年4月17日,在中央情报局的协助下逃亡美国的古巴人,在古巴西南海岸猪湾(又称吉隆滩),向菲德尔·卡斯特罗领导的古巴革命政府发动的一次失败的入侵。猪湾事件标志着美国反古巴行动的第一个高峰。对美国来说这次未成功的进攻不但是一次军事上的失败,而且也是一次政治上的失误。国内外对这次进攻的批评非常强烈,刚刚上任90天的约翰·肯尼迪政府为此大失信誉,而古巴革命政权得到巩固。由于古巴担心美国再次进攻,因此古巴开始与苏联靠近,最终导致了1962年的古巴导弹危机。
入侵格林纳达:1974年格林纳达脱离英国宣布独立。1983年,毕晓普政府被军方策动政变推翻,毕晓普与其内阁更一同惨遭枪决。美国以军政府独裁发动血腥政变、保护侨民和应东加勒比国家组织请求干预为为借口,于1983年10月25日登陆入侵。战后,格林纳达的军队被永久解散,防务由加勒比地区安全体系负责,以及重新加入英联邦。
入侵巴拿马:巴拿马运河条约签订后十年,即1989年12月,老布什总统在任期间,美国海军陆战队和陆军突击队突袭巴拿马,迅速赢得胜利,并且俘虏了当时巴拿马的事实上最高领导人、独裁者曼纽尔·诺列加,解散了巴拿马国防军。
海湾战争:1990年8月2日至1991年2月28日期间,以美国为首的由34个国家组成的联军和伊拉克之间发生的一场局部战争。这次战争是美军自越南战争后主导参加的第一场大规模局部战争,也是第一场联合国会员国之间的战争。在战争中,美军首次将大量高科技武器投入实战,特别是空军使用各式制导炸弹从航空母舰出击,展示了压倒性的制空、制电磁优势,新型现代战争并首次通过人造卫星进行电视直播,给全世界留下了深刻的印象。通过海湾战争,美国进一步加强了与波斯湾地区国家的军事、政治合作,尽管强化了美军在该地区的军事存在,却未能同时铲除萨达姆政权,为2003年的伊拉克战争埋下了伏笔。
阿富汗战争:2001年10月7日起对阿富汗基地组织和塔利班的一场战争,为美国对九一一事件的报复行动,同时也标志着反恐战争的开始。2011年5月,本拉登终被美军击毙,战术目标达成后,美军主力开始逐步从阿富汗战场撤出,2015年美军宣布主要部队撤军完毕,目前驻阿联军的兵力约控制在两万人左右。
北约轰炸南斯拉夫行动:轰炸从1999年3月24日持续至6月10日,该行动未经联合国授权,也是北约首次未经联合国安理会批准使用武力,而且对象是对北约会员国并未造成威胁的主权国家。北约的轰炸是继1995年北约轰炸波黑之后,其历史上第二次主要作战行动。此次轰炸导致南斯拉夫军队从科索沃撤离,联合国建立联合国科索沃临时行政当局特派团,并结束20世纪90年代的南斯拉夫内战。战争期间,北约向990个目标发射2300枚导弹、投掷14000枚包括贫铀弹和集束炸弹在内的炸弹。超过2000名平民丧生,其中包括88名儿童,数千人受伤。超过20万塞尔维亚人被迫撤离科索沃。
伊拉克战争:是21世纪初以美国、英国军队为主的多国部队进攻伊拉克、并以攻灭以萨达姆·侯赛因为首的伊拉克复兴党政权的一场战争。
奥德赛黎明行动:2017年3月19日,联合国宣布设立禁飞区,以防止忠于卡扎菲的政府军继续空袭反政府武装。晚21时,法国、英国和美国军队展开了第一轮进攻,空袭并使用导弹袭击利比亚的军事目标。3月31日,美国将军事行动指挥权移交北约,退出利比亚战事。有学者认为此行动是促使朝鲜持续进行核计划的原因之一,他们认为如果利比亚没有放弃核武,那么美国等列强便不会如此猖狂。 因此更加坚信当初拒绝利比亚模式是正确的,并持续进行核计划。
沙伊拉特打击行动:2017年4月7日,叙利亚内战期间,美国海军从位于地中海的伯克级驱逐舰上发射了59枚战斧巡航导弹,打击位于叙利亚境内由叙利亚政府军控制的沙伊拉特空军基地。随后美军所发布的侦察照片显示,59枚巡航导弹全部命中,并将机库中的飞机及机场储油设备摧毁。此次军事打击行动由美国总统特朗普下令,以报复3天前,发生在汗谢洪的化学武器袭击事件。美国政府声称从该基地起飞的飞机,执行了针对平民的化学武器攻击,故而开展打击行动。这是美国首次有目的性地打击叙利亚境内的军事目标。