胶东来源于秦朝胶东郡，因处胶莱谷地或胶潍平原及其以东地区而命名。胶东半岛也称山东半岛, 中国三大半岛之一,是中国最大的半 岛.有大,小山东半岛之分.小山东半岛指的是胶莱河以东的胶东半岛。
大范围指烟台、威海、青岛及潍坊东三县（昌邑、高密、安丘东北部）。小范围指平度、即墨地区。按语音、文化、风俗习惯细分为青岛及下辖县市、莱州、昌邑、高密等胶莱河两岸平原地区，和烟台（除去莱州）、威海及下辖县市的丘陵地区。
作为行政建置称谓，以胶东命名的，最早是秦代设立的胶东郡。西汉时期，曾设立胶东国。民国初期设立过胶东道。抗日战争、解放战争时期在胶东地区设立了胶东行署。在可查的夏朝建国以来，胶东作为辖区，或单独设立州、郡，或分属几个地方政权管辖，以胶东命名州、郡的时间的较短，胶东，多是作为一个地域称谓。但因远古时期胶东地区形成的相对独立的文化区域，所以弄清胶东地区的建置沿革，对于我们研究胶东文化的形成和发展，是十分必要的。
历史沿革夏、商、周时期
夏商周时期
胶东地区大量的考古遗址、遗存证实，胶东地区曾是中华古老文明的发祥地之一，特别是进入龙山文化时期以后，胶东地区的文明程度已经不亚于山东腹地文化和中原文化了，而且与山东腹地和中原文化联系日趋紧密。夏朝时期，夏王朝有许多方国和部落，胶东封有“过”国。据唐朝《〈史记〉正义》引《帝王纪》记载，夏朝时，寒浞把奡封在过地。过国在今胶东莱州城北，这应是能够查到的胶东的最早的封国了。
商朝时期，胶东地区是商王朝统治的一个方国，称莱国。史书记载，夏、商时期，胶东称莱夷。《后汉书?东夷列传》载：“王制云：东方曰夷，……昔尧命羲仲宅嵎夷，曰阳谷，盖日之所出也。”《书?尧典》孔注曰：“东表之地称嵎夷。”马螎注：“嵎，海隅也，夷，莱夷也。”《史记?齐太公世家》也记载，西周建国之初，周武王“封师尚父子齐营丘”，“莱侯来伐，与之争营丘”。也说明了莱夷族在商朝时期就建立了莱国。范文澜在《中国通史》中说：“前五六七年齐灭莱（山东黄县东南有莱子城）。莱是东夷大国，莱国灭亡后，齐地扩大一倍以上。”郭沫若在《中国史稿》中也说过：“周灵公五年（公元前567年），齐灭莱（今黄县东南），莱是山东半岛上一个东夷大国，齐地因之扩大了好多。”这都至少说明了莱国应是占据了胶东的绝大部分区域。虽说莱国的中心区域史书有多种说法，有的说在莱州、黄县（今龙口）一带，有的说在即墨一带，也有的说在登州（今蓬莱）一带。还有一说莱都在胶莱河附近临朐以东一带，但不管怎么说，莱国的绝大部分区域是在胶东，这一点是没有异议的。
西周时期，实行的是“封邦建国”制度，建立了为数众多的诸侯国。姜太公封在齐国，国都在营丘（今临淄地区）。齐国东部是莱国，“莱侯来伐，与之争营丘”。《史记?齐太公世家》记载，因“周初定，未能集远方，是以与太公争国”。说明了西周初期，莱国还不服从周王朝的管辖，因而与“太公争国”。但由于齐国在开国之初就实行了革新、开放，农、工、商三业并举的治国之策，齐国很快就强大起来，周成王时，还使人“命太公曰：‘东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。’齐由此得征伐，为大国”。齐国正是有了这样的尚方宝剑，加之自身势力的强大，很快就争霸中原，并于公元前567年灭了莱国，从此胶东地区划于齐国版图，直到秦灭齐。
秦汉及三国两晋时期
秦始皇统一六国之后，分天下为三十六郡，后来又增至四十六郡。实行的是以郡统县的二级行政制度，标志着在全国范围内政区建置的开始。胶东地区设立胶东郡，治所即墨（不是现在的即墨城址，而是在现平度市东南，莱西市西南方）。这是有记载的第一个以胶东命名的行政建置。当时胶东郡还包括了胶莱河西岸的部分地区，西至现潍坊城区、安丘、高密、昌邑等地。胶东郡下设腄县（今烟台福山区）、黄县（现龙口市东）、高密等县，还设置了夜邑（现莱州市）、密（今昌邑东）淳于（今安丘东北）等。
秦末汉初，项羽分封诸王，胶东为胶东国，田市为胶东王，国都仍为即墨。
刘邦击败项羽后，建立汉王朝。汉初实行的是郡国并行的制度，郡国之上还设有行政监察区，亦称刺史部，每部设刺史一名。胶东地区设有胶东国、东莱郡、高密国等。胶东东南沿海的现海阳、即墨、崂山等地划归琅琊郡，琅琊郡归徐州刺史部管辖。据《汉书?地理志第八》记载，东莱郡有“户十万三千二百九十二，口五十万二千六百九十三，县十七”。即掖县（今莱州）、腄县（今烟台福山区）、平度、黄县、临朐（今莱州城西北）、曲成（今莱州城东北）、牟平（今烟台福山城区西）、东牟（今烟台牟平区）、?县（今龙口城区南）、育犁（今烟台福山城区西北）、昌阳（今文登城区南）、不夜（今荣城城区北）、当利（今莱州城区西南）、卢乡（当利东南）、阳乐（当利北）、阳石（今莱州城区南）徐乡（今龙口城区北）。东莱郡治所掖县。胶东国“户七万二千二，口三十二万三千三百三十一，县八。”胶东国治所仍为即墨，有即墨、昌武、下密（今昌邑东）、壮武（今即墨西）、郁秩（今平度）、挺县（今莱阳城南）、观阳（今莱阳城东）、邹卢（今莱阳城西）八个县。胶东地区东南部划归琅琊郡管辖的是不其（今即墨西南）和皋虞（今即墨东北）两县。
东汉时期，全国重新划分郡、县，州刺史改为州牧，掌一州军政大权，实行中央以下州、郡（国）、县三级政制。原归琅琊郡管理的胶东东南沿海的不其等划归东莱郡。胶东国和北海郡合并为北海国，东莱郡、北海国均属青州刺史部。《后汉书?志第二十二》记载，东莱郡“十三城，户十万四千二百九十七，口四十八万四千三百九十三”。含黄、牟平、?、曲成、掖（含过乡）、当利、东牟、昌阳、卢乡、长广、黔陬（今胶县西南）、不其等县。北海国“十八城，户十五万八千六百四十一，口八十五万三千六百四”。含胶东地区的即墨、胶东（现平度市）、壮武、下密、都昌、昌安、安丘等县。东莱郡治所迁至黄县（今龙口市东），北海国治所剧县（今昌乐西）。
三国时期，胶东地区属曹魏辖地。魏在地方行政区划上沿袭东汉，实行的仍是州、郡、县三级政制。东莱郡、北海国仍均属青州管辖，只是原北海国的昌安、高密、安丘、夷安等南部县划归了城阳郡。东莱郡的壮武县划归了城阳郡。东莱郡治所仍为黄县，北海国治所迁至平寿（今潍坊市区西南）。城阳郡的北部、东部区域在胶东地区，治所是今莒县。
西晋时期，政制同前期。只是胶东地区新设长广郡，辖原东莱郡的长广县（今莱阳东）、不其县，北海国的挺县等。原北海国改北海郡，治所仍为平寿。长广郡治所不其，东莱郡治所迁至掖县。三郡均仍为青州管辖。
东晋十六国时期，后赵、前燕、前秦、后燕、南燕时，胶东地区设三郡，东莱郡、长广郡、东牟郡。东牟郡由东莱郡分出，东莱、长广二郡治所同前，东牟郡治所在今烟台牟平城区。
南北朝及隋唐宋时期
南北朝时期，北魏拓跋氏统治时，皇兴四年（公元470年），胶东地区东部设光州，西部属于青州。
隋朝时期，隋文帝改革行政建置管理体制，改州、郡、县三级政制为州、县二级制，《隋书?志第二十五地理中》记载，光州，“开皇五年（公元585年）改曰莱州。统县九，户九万三百五十一。”九县分别是：掖县、胶水（今平度）、卢乡、即墨、观阳、昌阳、黄县、牟平、文登。隋炀帝时，全国废州改郡，莱州改为东莱郡，治所均在掖城。
唐朝时期，唐初仍沿用隋朝的州、县二级政制。但把全国分为十道，道不设长官，只派员巡视，胶东划在河南道。胶东地区东部属于莱州、登州。西部属于青州和密州。
五代十国时期，行政区划沿袭唐代。
北宋时期，宋初如唐制，全国先后分为13道、10道。至道三年（公元997年）改道为路，路之下设府（州）、县，实行中央之下路、府、县三级政制。胶东地区的莱州、登州、青州、密州归京东东路，治所青州。《宋史?志第三十八地理一》记载，莱州领掖县、莱阳、胶水、即墨四县，登州领蓬莱、文登、黄县、牟平四县，宋徽宗崇宁年间，莱州“户九万七千四百二十七，口一十九万八千九百八”，登州 “户八万一千二百七十三，口一十七万三千四百八十四”。
金元明清时期
金代行政区划基本承袭北宋，原管辖胶东地区的京东东路改称山东东路，治所益都（原青州）。这是历史上第一次用“山东”作为行政区划名称。胶东地区新增设宁海州，是从原登州分置的。《金史?志第六地理中》记载，莱州“户八万六千六百一十五，县五、镇一”：掖县、莱阳（含衡村镇）、即墨、胶水、招远。登州“户五万五千九百一十三，县四、镇二”：蓬莱、福山（孙夼镇）、黄县（含马停镇）、栖霞。宁海州“户六万一千九百三十三，县二、镇二”：牟平（含汤泉镇）、文登（含温水镇）。宁海州治所牟平，莱州、登州治所同前。
元朝时期，元王朝为加强对占领区的统治，沿袭了金末行省制度，在路以上设行省，形成了省、路、府（州）、县四级行政制度。山东地区归属中央特区，由中书省直接管辖。《元史?志第十地理一》记载，胶东地区莱州、登州、宁海三州元初仍属益都路，中统五年（1264年）属淄莱路，至元年间，莱州、登州改属般阳路，宁海州直属省部。三州所辖县，除即墨并入掖县、胶水外，其余的同金代。
明朝初年，改省为布政使司，全国分设十三个布政使司，以分领天下府（州）县，同时废路，司（省）以下设府和直隶州，再下设散州和县，为地方三级政制。山东布政使司辖六府，其中包括胶东地区的登州、莱州二府。《明史?志第十七地理二》记载，登州府“领州一，县七”：蓬莱、黄县、福山、栖霞、招远、莱阳（含现莱西市区）、宁海州、文登（含现威海市区）。登州府治所仍在蓬莱。莱州府“领州二，县五”：掖县、平度州、潍县、昌邑、胶州、高密、即墨。莱州府辖区向西越过胶莱河扩至潍县，但治所仍在掖城。胶东地区在明朝时期确定的县名，除宁海州后改为牟平外，其余的沿用至今。
清朝时期，清王朝将地方一级政府称为省，形成省、府（直隶州、直隶厅）、县（散州、散厅）三级地方行政管理体制，为了监察地方，在省、府之间还设立了道。胶东地区归山东省管辖，仍设登州、莱州两府，每府辖区同明朝，省、府之间是登莱青道。《清史稿?志第三十六》记，清初，二府所领州县同明朝，登州府在雍正十三年（1736年）新设荣成、海阳二县，“领州一，县九”：蓬莱（含现长岛县）、黄县、福山、栖霞、招远、莱阳（含现莱西市区）、宁海州、文登（含现威海市区）、荣成、海阳（现乳山市区）。光绪三十一年，莱州府原所辖胶州为省直隶州，辖即墨、高密。莱州府“领州一，县三”：掖县、平度州、潍县、昌邑。登州府、莱州府原治所未变，同治二年（1863年），登莱青道治所迁至烟台。
民国时期
1913年（民国二年），北京政府废除清朝府、州，但沿用道制，为省、道、县三级。胶东地区改为胶东道，隶属山东省政府。胶东道辖二十六县：福山、蓬莱、黄县、栖霞、招远、莱阳、牟平、文登、荣成、海阳、掖县、平度、潍县、昌邑、胶县、高密、即墨、益都、临淄、广饶、寿光、昌乐、临朐、安丘、诸城、日照。胶东道的辖区基本是清朝时的登州、莱州、青州三府所辖的州、县，治所在福山县烟台。
1927年（民国十六年），国民政府定都南京，废道制，存省、县两级。1929年（民国十八年），青岛划为省特别市。1930年（民国十九年），青岛为中央直辖市。
1932年（民国二十一年），南京政府规定省以下设行政督察专员公署，为省派出机构。全省划分12个行政督察区，胶东的牟平、荣成、文登、海阳、福山五县为第七行政督察专员公署，其余各县，仍直属于省。
1937年“七?七”事变后，流亡的国民党山东省政府成立了鲁西、鲁北、胶东三个行署，划分了十七个行政督察区。在1938年（民国二十七年）至1942年（民国三十一年）间，胶东的原第七行政督察区的海阳划归第十三行政督察区，栖霞、蓬莱、黄县、招远四县归新设的第九行政督察区，海阳、莱阳、即墨、平度、掖县五县归新设的第十三行政督察区。
1945年（民国三十四年），山东省政府撤消鲁西、鲁北、胶东三个行署，新设立鲁北、鲁西北、鲁西、鲁南、鲁中、鲁东六个办事处。鲁东为第六办事处，领胶东的第七区、第九区、第十三区的三个行政督察专员公署。与此同时，还新成立烟台行政区，隶属于第七督察专员公署。
1947年（民国三十六年），国民党山东省政府撤消六个政府办事处，设鲁东、鲁西南两个行署。胶东的烟台、威海为省辖市，青岛为中央直辖市，除此胶东各县均为鲁东行署管辖，只是各县归属的行政督察区做了些调整。
1948年（民国三十七年）6月，鲁东、鲁西南两个行署被撤消。1949年9月济南解放，国民党省政府及所辖地方政府垮台。
1938年至1945年间，日本侵略军还利用汉奸成立了山东省及地方的伪政府。为适应抗日战争的需要，中国共产党领导的民主政权也相继建立。1938年1月19日，胶东军政委员会成立。随后，胶东的掖县、蓬莱、福山等许多县都先后成立了抗日民主政府。1942年7月7日，胶东区行政主任公署在栖霞成立。1944年2月，在解放区成立青岛抗日民主政府。1944年4月1日，胶东区行政主任公署更名为胶东区行政公署。
抗日战争胜利后，1945年8月13日，中国共产党领导的山东省政府成立，领胶东、鲁中、鲁南、渤海、滨海等五个行政公署。胶东行署辖北海、西海、南海、东海四个专属区和烟台直辖市，辖区范围包括胶莱河西至潍县一带。后，又将胶东行署所辖的烟台、威海划为省辖市。1946年8月，滨海行署所辖滨北专署划归胶东行署管辖，胶东行署辖区向西南扩至日照、郯城一带。1949年6月2日解放青岛，青岛为山东省直辖市。烟台为胶东行署直辖市，威海归东海专区。
中华人民共和国成立后
胶东地区的行政区划又做了几次调整，现胶东地区分属山东省的青岛市、烟台市、威海市，包括了烟台市、威海市的全部县、市、区和青岛市的大部分县、市、区。
