其实没那么麻烦，搞清主线，再加上支线，自然就简单了了。
一、五胡十六国源于西晋末年的大乱，一直持续到北魏统一北方，南北朝形成
西晋为司马懿之孙司马炎（晋武帝）篡曹魏而建立，后灭东吴统一全国。然而，西晋时期，地方豪强势力强大，胡族繁衍旺盛，皇室经济、军事上皆较为衰落，阶级民族矛盾都很尖锐，因此早已为分裂埋下隐患。为了加强西晋皇室力量，晋武帝以司马宗室诸王掌管大军镇守四方，更是加速了内乱。所谓的“季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内。”晋武帝死，白痴皇帝晋惠帝继位，其皇后贾南风弄权，挑动司马诸王内斗，遂爆发“八王之乱”，司马诸王互相砍杀，又结连各个胡族以为援助，导致各胡族更快坐大，觊觎中原富庶。各胡族及汉人野心家们，先推南匈奴首领刘渊为盟主，建立汉赵（前赵）政权，共同进攻西晋都城，遂导致西晋灭亡，北方皆沦胡人领土。而西晋残余势力迁往建康，建立东晋。这种乱局，持续了一百多年。东晋后被其大将刘裕所篡，建立刘宋，开南朝之始。而北魏在漠北兴起，攻灭北方诸国，是为北朝。历史遂进入南北朝时期。
二、五胡的来历
五胡：南匈奴、鲜卑族、羯族、氐族、羌族，这五个都是古民族，如今大部分都融入了汉族等各民族中，现在的羌族和当时的古羌族也不是一回事。
1、南匈奴，来自于汉光武帝时匈奴族内乱后向汉朝归附的内迁，到三国、西晋时期，已经人口繁盛，其首领刘渊、刘聪父子世代为南匈奴首领，且其汉文化水平很高。
2、鲜卑族，说是发源于大鲜卑山（今大兴安岭？），其实鲜卑的来源十分复杂，其中也包括匈奴等族的归附者。因此，鲜卑部落繁杂，分布很广，从辽东到河西，种类很多，风俗因地域也大有不同。辽东辽西一代，主要是慕容、段、宇文三姓，大漠南北主要是拓跋（代国即北魏），河西有秃发等（可能是拓跋的不同音译）。
3、羯族，应是从西边来的内迁民族，因此其人西胡特色明显，高鼻深目而多须，当时并州是南匈奴、羯族混杂之地。其代表是后赵石勒、石虎。
4、氐族，据说和羌族风俗比较接近，也说其汉化农耕水平较羌族为高，氐族与羌族往往混居，广泛活跃于今甘肃、青海、四川松潘一带。代表人物是前秦苻坚。
5、羌族，在东汉时代，西北羌乱就持续了上百年，是东汉崩溃的重要原因。其人广泛活跃于西北，汉化不及氐族。代表人物是后秦姚苌（其父姚弋仲）。
三、五胡十六国主线
五胡十六国时期大约与东晋同时，北方是胡族各政权打来打去，南方是东晋皇室与权臣相争。当时的政权实际不止十六国，譬如说北魏前身代国不入十六国，太短的冉魏、谯蜀、西燕不入十六国，虽长但小的仇池政权不入十六国。
十六国大部分都在北方，其主线也在北方，总体来说，虽然小国林立，但是每个阶段总有一到两个霸主，是北方的主导力量。其顺序大概为：
1、汉赵：南匈奴人刘渊所建，先国号汉，后改赵，又称前赵，一度是各胡族反晋盟主（后赵石勒一度奉刘渊为主）。
2、后赵：羯族人石勒所建，灭前赵而几乎统一中原，各胡族首领（羌人姚弋仲、氐人苻洪）皆奉后赵号令。石勒之侄石虎虽为霸主，却极为残暴，他死后冉闵灭羯族，中原大乱，各胡族趁机兴起。
3、前燕、前秦对峙。鲜卑慕容氏从西晋末年开始长期称霸辽碣，趁冉闵灭后赵混乱之机，遂侵入中原，建立称霸中原的前燕。与此同时，氐人首领苻洪及其后代攻入关中，在长安建立前秦，称霸于关中，二强对峙。此时的羌人姚襄（姚弋仲子，姚苌兄）也奔走天下，妄图建立霸业，然而屡次挫败。
4、前秦统一北方：前秦苻坚继位后，重要汉人王猛，遂削平北方诸国，统一北方。当时，拓跋代国、慕容燕国、仇池、凉州乃至于西域尽入前秦版图。然而苻坚淝水一败，前秦遂土崩瓦解，各族纷纷复国或建国，北方再次大分裂。
5、后燕和后秦。乃前燕吴王慕容垂的复国，一度恢复前燕盛况，但却败给勃兴起来的北魏（代国）。而关中被羌族姚苌占领，建立后秦，到其子姚兴时达到极盛。
之后，北魏越来越强盛，到第三代太武帝拓跋焘时期遂统一北方，开北朝之始。而东晋在刘裕掌权时期，也强大起来，向北灭掉南燕（后燕残余）、后秦，领土延伸到黄淮间，刘裕篡晋建宋，是为南朝。
四、十六国其余主要政权
这些政权都只是称霸于一方，是主线的支线。
前期
1、与汉赵同时，巴氐首领李氏在成都建立成汉政权，共同对抗晋朝，后被东晋权臣桓温所灭。
2、前凉，是诸凉国中最早、也是最强的势力。汉人张轨在西晋末年割据凉州所建。
与此同时，辽碣一带，慕容燕国已经建立，和宇文、段三家争雄。而大漠南北不入十六国的拓跋代国也很强盛。中原一带，自然是称霸的前赵、后赵。
中期
后赵灭亡后，慕容前燕入主中原，而前秦称霸关中，前凉称霸凉州和西域，代国也继续在幽州并州以北发挥其影响力，同时大漠南北还有南匈奴刘氏的势力。直到苻坚攻灭各国。
后期
前秦淝水战败后，迅速分裂，除开后燕、后秦外，还有
1、西燕，不入十六国，前燕宗室所建，几乎包括全部山西地界，后被后燕兼并。
2、后仇池国，不入十六国，是仇池国的复国。
3、代国（北魏），是拓跋珪的复国。
4、西秦，鲜卑乞伏国仁建立于今兰州附近。
5、后凉，前秦苻坚部将，氐族人吕光所建。
而后，后凉分裂，又有南凉、北凉、西凉等对峙政权。
而后燕被北魏打败后，被横切隔断，北方辽碣故地形成北燕、山东一带形成南燕。
最后还有胡夏，匈奴人赫连勃勃所建，大约在陕西北部。
北方诸国，后来多半被北魏所灭。也有被刘裕灭掉的。
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