在明代的科举考试中，秀才级别的确比较低，但它又是一个读书人想要学而优则仕的必由之路。
明代，未取得任何功名的读书人，统称童生，不管他十来岁，还是八十岁，都称童生。
童生参加县里举行的考试，也就是县试，凡是通过了考试的，就获得了最初的功名，也就是秀才，也称生员。
秀才虽低，也有一定社会地位，比如见了县官从此不用再像平头百姓那样下跪；县官也不能对秀才施以肉刑。
有了秀才资格后，就可以参加省里举行的乡试。明清两代，乡试三年一次。考中的称为举人，第一名称为解元。
到了举人这级别，就已相当不错了。既可以继续应试，也可以出来做官。当然所做的官职务都不高。有明一代，以举人做到尚书级的，不过数人而已。其中一个就是著名的海瑞。
举人就有资格参加在京城举行的会试。由于他们赴京的费用由公家解决，所以称为公车。会试考中者，称为贡士，其中第一名称为会元。
有了贡士资格，就可参加由皇帝亲自主持的殿试。一般来说，殿试主要是为贡士们排个等级，所有参加殿试的都会获得进士称号。
进士分三等 ，也就是三甲。一甲三人，即状元，榜眼，探花，赐进士及第；二甲人数不等 ，赐进士出身；三甲人数亦不等 ，同进士出身。
中进士后，立即授予官职。
总体来说，除了明朝初年，曾把几十个秀才授予官职外，其它时代，秀才如果不能继续获取更高功名，不可能进入正途。一般来说，其出路要么当个私塾老师，要么到高级官员下面做幕僚。
