炎帝，是中国上古时代姜姓部落的首领尊称，号神龙氏。共有九代，大约生活在距今6000年至5500年间的蛮荒时期。作为首领，炎帝带领部族，拓荒垦地，东征西讨，后联合黄帝打败蚩尤，炎黄据此成为中华民族的始祖。炎帝后期，为部族消除疾苦，遍尝百草，因误吃断肠草而死于非命。
炎帝身世
《帝王世纪》较详细地记述了炎帝的诞生神话：“炎帝，神龙氏，姜姓也。母曰任姒，有蟜氏之女，名女登，为少典妃。游于华阳，有神龙，首感女登于常羊，生炎帝。”
也就是说，炎帝母亲姓姒，名女登，父亲只知为少典部落的人，名谁不知。为什么会这样呢？因为炎帝是母氏社会末期的人，那时的人只知其母，不知其父的。少典，是中国原始社会时期有蟜氏部落的首领。姜姓部落也是由蟜氏部落演化而来。所以炎帝的父亲就被称为少典了。
与此同时，因生黄帝号有熊，初封有熊国（河南郑州附近），少典便被尊为有熊国君主。所以，大多史料都称黄帝为有熊氏，古时女子称姓，男子称氏。称黄帝为有熊氏，表明黄帝是有熊国少典的后裔，也表明原始社会已由母系社会进入了父系社会时期。传说姜姓部落首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。姜姓部落同样尊称少典为国君，其活动范围为黄河中下游，在姜水（今宝鸡市）一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后迁移至曲阜。
生平战事
炎帝带领部落，为了生存，对外发生了不少的战事，其中最著名的要数涿鹿之战和阪泉之战。
涿鹿之战。是距今约5000余年前，黄帝部族联合炎帝部族，与东夷集团中的蚩尤部族在今河北省涿县一带所进行的一场大战。“战争”的目的，是双方为了争夺适于牧放和浅耕的中原地带。它也是中国历史上见于记载的最早的“战争”，对于古代华夏族由野蛮时代向文明时代的转变产生过重大的影响。
涿鹿之战的结果，有力地奠定了炎黄集团据有广大中原地区的基础，并起到了进一步融合各氏族部落的催化作用。取得这场战争胜利的部族首领黄帝从此成为中华民族的共同祖先，并被逐步神化。涿鹿之战为我们中华民族在发轫时期决定日后基本面貌的历史性“战争”。
阪泉之战。发生于炎帝部落与黄帝部落之间，通过这场战争，黄帝战胜了炎帝，炎帝归服了黄帝，从而形成了炎黄部落联盟，同时黄帝取代了炎帝在黄河流域各部落中盟主的地位。因此，这场战争是华夏族形成的奠基之战与关键之战。
这场战争的原因既有争夺领导权的因素，还有争夺宜农土地的因素。原来，黄帝与炎帝原先居住的姬水、姜水一带因黄河泛滥，逐渐不再适于畜牧业和农业生产，这样黄帝就首先带领部落开始东迁。据史学家考证，黄帝先是沿着北洛水南下，到达今陕西的大荔、朝邑一带，之后又东渡黄河，顺着中条山和太行山，向东北迁移，沿着桑干河来到现今张家口市涿鹿一带。
炎黄之意
炎帝是个什么样的人呢？相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发现用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。炎帝深受部落的爱戴，被他们尊为神人。
但是，神人也是人，有生就有死。炎帝为治群疾，遍尝百草，因误食断肠草而丧命。炎帝“以姜水成”，死后葬于“长沙茶乡之尾”即如今的湖南省株洲市炎陵县炎帝陵。
中国人自称是“炎黄子孙”，“炎”即炎帝，“黄”是指黄帝。他们既是中国上古时代的英雄和领袖，也是中华民族的灵魂和始祖。
