南海,位于中国大陆的南方,是太平洋西部海域,中国三大边缘海之一 ,该海域自然海域面积约350万平方公里,其中中国领海总面积约210万平方公里,为中国近海中面积最大、水最深的海区,平均水深1212米,最大深度5559米。
南海南北纵跨约2000公里,东西横越约1000公里,北起广东省南澳岛与台湾岛南端鹅銮鼻一线,南至加里曼丹岛、苏门答腊岛,西依中国大陆、中南半岛、马来半岛,东抵菲律宾,通过海峡或水道东与太平洋相连,西与印度洋相通,是一个东北-西南走向的半封闭海。
中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代逐渐改称南海。南海诸岛包括东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛。南海中国大陆海岸线长5800多公里,沿海地区包括广东、广西和海南、台湾。南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。
南海有丰富的海洋油气矿产资源、滨海和海岛旅游资源、海洋能资源、港口航运资源、热带亚热带生物资源,是中国最重要的海岛和珊瑚礁、红树林、海草床等热带生态系统分布区。20世纪70年代始,越南、菲律宾、马来西亚等国相继出兵侵占了南沙部分岛礁,引发南海争端。
清朝统一全国后的疆域是:北起蒙古唐努乌梁海地区及西伯利亚,南至南海,包括“千里石塘、万里长沙、曾母暗沙”(即今西沙群岛、南沙群岛等南海岛礁),西南达西藏的达旺地区、云南省的南坎、江心坡地区及缅甸北部,西尽咸海与葱岭地区,包括今新疆以及中亚巴尔喀什湖,东北抵外兴安岭,包括库页岛,东南包括台湾、澎湖群岛。极盛时总面积达1300万平方公里。
在中国的南海疆域内,分布有东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛,俗称“南海诸岛”。南海疆域内的海洋国土在清代属海南崖州协水师营管辖,他们定期从海南岛沿海巡航到西沙群岛海域,当遇到遭风漂到海南岛清澜港的越南渔船时,依法对其进行审讯,遣送回籍,充分行使了主权和管辖权。清末,广东官员在处理日本商人非法侵占东沙岛的事件中,能及时派遣军舰到东沙岛查勘,广泛收集证据,据理力争,严正地进行外交交涉,迫使日本归还东沙岛,赔偿中国渔民在岛上的各种损失,捍卫了中国的领土主权。在东沙岛事件处理完之后,为了不让西沙群岛出现类似事件,广东官员及时派军舰到西沙群岛巡航,所到诸岛均立碑命名,悬挂清朝黄龙国旗,以宣示主权。
1. 清朝水师巡视南海海域
中国南海疆域洋面在清代属海南岛崖州协水师营管辖。根据《崖州志》的记载:“崖州协水师营分管洋面,东自万州东澳港起,西至昌化县四更沙止,共巡洋面一千里。南面直接暹罗、占城夷洋,西接儋州营洋界,东接海口营洋界”。从该记载中可了解到,清代崖州水师营在其管辖洋面的巡航路线有两条:一条是从海南岛东部的万州东澳港出航,环绕海南岛沿海,航至西部的昌化四更沙,历程约一千里; 另一条是直接向南航行至暹罗与越南中部的占城洋面,即抵达中国南海疆域洋面的西部。
东沙富饶而地处战略要冲,法、英、日等列强都曾觊觎宝岛寻机侵占。日本政府为扩大南洋殖民势力范围,纵容、支持日本人入侵东沙。日本浪人赖茨一郎曾 窜上东沙,在岛上营造船舶、蓄水池及房舍等,后被巡查的广东水师拘押,对其警告后押解出境。1901年,日本商人西泽吉次发现岛上有丰富的磷质矿沙。次 年,他率船前来挖掘了大量磷质矿沙,运到台湾贩卖,获利颇丰。1907年,日俄战争结束,西泽吉次率人再登东沙岛,建筑码头和小铁路,肆意掠夺磷质矿沙和 海产品,在岛上竖立木牌,升起日本国旗,声称占领了无主地,将该岛命名为西泽岛。日本军舰满载日本移民和军火为其保驾护航,企图长期占据东沙。
同年,南澳总兵李准率领3艘军舰,前往西沙、东沙群岛巡视,在主要岛屿上“勒石为碑,宣示主权”。在巡视东沙时,发现日本人非法登岛,军方和当局一 面派“飞鹰”舰再赴东沙,查清日本人强占事实,并拍摄照片为证,还收集包括英、法海军的相关海图等有关东沙岛各种文献,连同“飞鹰”号拍摄的照片,急送北 京外务部。呈文指出:日本人“私占有据,若不设法争回,则各国必援均沾之例,争思攘占,所关非细”,希望外务部“迅与日使交涉,饬将该国商民一律撤回,由 我派员收管,另筹布置,一申主权”。一面积极备战,准备武力收回东沙岛,并威慑其他国家“争思攘占”我国南海诸岛的企图。李准义正词严责问西泽:“东沙群 岛入中华版图已有几百年,东沙主权一直在我,尔等何得私占?”日本政府狡辩该岛是“无主荒岛”,中国则出示《国图柔远记》《中国江海险要图志》以及中国和 英国出版的一些地图据理力争,充分证明东沙群岛是中国领土,属广东管辖。日本领事在确凿证据面前哑口无言,只得承认东沙岛为中国固有领土。1909年10 月11,中日双方签订了《东沙问题条约》,明确东沙群岛为中国固有领土,日本人立即撤出,将东沙岛归还中国,并赔偿中国渔民及损坏庙产的损失,向清政府补纳税款。
2. 派员复勘西沙群岛
两广总督张人骏从收回东沙岛的交涉中,感到中国在南海大洋中的西沙群岛如不加以管理,有可能出现类似东沙岛被占事件。于是,他决定派员前往西沙群岛复勘。并于宣统元年(1909年) 三月间,委命咨议局筹办处总办直隶热河道王秉恩、补用道李哲濬,会同筹办经营西沙岛事宜。
一、测绘各岛。详测各岛经纬线度、地势高低、广袤若干、面积大小等。二、勘定各岛。择其相宜,修造厂屋,并筑马路,安活铁轨,以资利运等等。三、采取分化研究。查该处各岛鸟粪,堪以化验磷质肥料等。四、修筑盐场试晒。闻各岛潮汐涨落,每遇风日晴朗,成盐较易等。五、察验土性,以备种植。各岛沙土,性质未知所宜,拟带熟谙农学种植之人,察验某岛土性,宜种某物等等。六、同往查勘员役、工匠各项人等,另列清摺。七、筹办目前应用各项器物,另列清册。八、同行人员,连同仆从、工匠等,共约一百余人,在路伙食,即由轮船供给等。九、酌带木泥工匠勘定厂屋地址等。十、现拟请派伏波、琛航、广金兵轮一同前去,并借海关小火轮,悬挂兵轮,以便岛内往来便。
1909年11月19日,中国水师“广海”舰上响起震耳欲聋的21响礼炮声,这是中国岛礁斗争上的一次军事、外交双胜利。在中、日两国参加交接仪式的官员面前,一面黄龙旗在东沙岛上空冉冉升起,与“广海”号军舰上迎风飘舞的黄龙海军旗遥相呼应,替代了降落的日本国旗。
大清帝国在暮日余晖中不忘南疆国土,派遣军舰巡视南海诸群岛宣示主权,对入侵者采取断然措施,及时收回了东沙主权,是奠定今天东沙和平局面的保证。收复东沙群岛主权,维护了国家海洋权益,树立了一座历史丰碑。