1901年列强商议庚子赔款时,美国全权代表柔克义提出: 为避免把中国财政彻底压垮,中国赔款总数不得超过1亿5千万美元,其中应给2500万美元。《辛丑条约》基本满足了美国要求。中国向列强赔款4亿5千万两白银,赔款期限为1902年至1940,年息4厘,本息合计为9亿8千万两。其中,美国分得3200多万两 ( 2400多万美元 )。
1905年1月,中国驻美公使梁诚在和美国国务卿海约翰商谈具体是用黄金还是用白银支付庚款问题时,谈到了中国财政艰难、人民因负担过重而日益仇恨洋人的情况。海约翰有所触动且说庚子款原属过多。
梁诚到美国国务院阅读其秘藏之档案,又在美国国会图书馆翻阅各种记载、文件,发现美国当年向中国索取庚子赔款时,夸大了其在北京等处所受义和团焚杀劫掠之损失,以此为根据赔款数目也就扩大了太多。当时就有美国人承认这种虚构捏造事实索取过多,不合道德。梁诚公使把这些事实记录与文件,分别编录成册,一有时间就与美国国务院官员说这件事。
大约在1907—1908年,“梁诚直对国务卿海约翰氏婉言: 美国之富,与中美邦交之厚,美国岂吝此区区资财。若能根据切实之调查,将其中多取、不应取之部分,全数退还中国,又须善为使用该款,例如派遣中国男女学生,赴美国留学,则在美国既光明正大、改正其错误,中国亦感激受惠之深,从此更诚心倾向美国矣,云云。海约翰氏深为所动,遂有退还部分庚子赔款之义举”。
1908年美国国会通过法案,授权西奥多-罗斯福(老罗斯福)总统退还中国“庚子 赔款”中超出美方实际损失的部分,用这笔钱帮助中国办学,并资助中国学生赴美留学。双方协议创办清华学堂,并自1909年起,每年向美国派遣100名留学生。罗斯福同意退款的原因,除了有其自身社会达尔文主义和西方扩张主义的立场外,主要是着眼与日本竞争在中国的影响力。就如伊利诺 斯大学校长詹姆斯1906年建议派遣教育委员会赴中国考察,为中国赴美留学生提供资助时讲的那段话:“哪一个国家能做到教育这一代青年中国人,哪一个国家就能由于这方面所支付的努力而在精神文明和商业影响上取得最大的收获。 ”
应该怎样用这笔退款,是中美双方交涉的焦点。
美方要求用于教育,而北洋大臣袁世凯则计划用于以东北工业和铁路为重点的经济建设。梁诚开始认为退款使用属于中国内政,但在交涉过程中很快就另有判断:将赔款用于教育既可消除美方的杯葛,又能给中国造就无穷的人才。他在谈判中虽然受命于袁世凯和外务部,但是他在千方百计地争取美国内各种势力地支持时,未将修路计划列入谈判内容。梁诚因此在谈判过程中被撤换,但他坚持到接到美国正式照会后才走。
可以说,老罗斯福总统在庚款办学这件事上起了重要作用,但换了别人当总统,从美国利益出发也可能这样办。但如果没有梁诚所做的艰苦细致的工作,就不可能有今天的清华大学。
至于北京协和医学院,则是由美国洛克菲勒基金会于1917年捐资创办的。