清朝宫女是比较特殊的群体，顺治以后便将秀女和宫女区分开来，八旗出身的女子参与三年一次的选秀，内务府包衣佐领以下女子参与一年一次的选秀。所以从源头开始，宫女与秀女的待遇差异就很大，再有就是晋升途径、职责义务、出宫年限上的差别，工资待遇就不是主要问题了。
宫女的晋升途径
清朝的宫女出身于内务府包衣佐以下女子，身份上就是伺候人的，非常符合清朝主奴之分的特色。宫女的晋升共有两条途径，一是被皇帝临幸，晋为妃嫔行列，这是许多清宫剧的演绎线索。但这种途经上，宫女与秀女的差异是很大的，秀女若选为妃嫔，则从贵人做起；而宫女被临幸后，也只能先从答应、常在做起。这就好比清朝的官场有正途异途之分，科举、选贡入仕的称正途，捐纳入仕的称异途，正途永远瞧不起异途的。
后宫也是如此，答应、常在这个位分的几乎都可以看成皇帝临时泄欲的产物，他们即使跻身妃嫔行列，也受不到尊重，除非一直爬到后宫之主的位置，历史上如乾隆皇帝的第三任皇后魏佳氏，即《延禧攻略》魏璎珞原型。她就是内务府包衣女子出身，以宫女身份入宫，可能是后来位极中宫，所以省略了答应、常在的晋升记载，史料中只以“充”字一笔带过，但这个字已经说明了魏佳氏晋升道路的卑微性。
（慈禧御前女官裕容龄）
宫女的另外一个晋升途径就是选为女官，女官与宫女并非同一概念，女官是有品阶的，如康熙朝拟订的九级女官之说，最高级别是代诏女官，属正三品，此类仅设于皇帝宫中，后也于太皇太后、两宫皇太后宫中设一员。宫女在选秀时是可以主动申请报名女官的，但要经历宫女的“实习期”，期满考核方决定是否任用，各地官家小姐也可申请入宫为女官，这两类女官都以考核、威望定品级。女官当差周期为5年，此后由该女官选择去留，可选择归家，亦可指配为皇帝、皇子、皇孙的内庭女官。
最低级别的女官为正九品奉仪，女官是按照品级分配于各宫，如太皇太后宫，配设代诏女官一名、司记一名、昭训一名、采女一名、奉仪两名，再配置15名宫女。这就是太皇太后宫里的女官、宫女配置情况，由此可见宫女是各宫除太监外最低等的人群。而宫女群体也分为三六九等，如人数最多的是“苏拉”的女儿，苏拉是指内务府做杂役的临时劳工，这类人的女儿就是最低等的宫女。其次是八旗军步卒、护军的女儿，即所谓的“披甲人”的女儿，比苏拉的女儿好不了多少。
“选宫女于内务府，三旗佐领、内管领下女子，年十三以上者，造册送府，奏交宫殿监督领侍等引见。入选者留宫，余令其父母择配。其留宫之女，凡二十五岁遣还择配。”——《清宫史》
按照清朝宫规，宫女从13岁开始选起，康熙时期规定宫女30岁才可以出宫回家，雍正时将年龄缩减至25岁。若到年龄出宫了，则会领到20两银子的遣散费，但是否真能出宫、如何出宫还得依情况而定。比如有些不到25岁的宫女被逐出宫的，原因多为犯错、得了传染病；也有些到了25岁出不了宫的，这种情况多为被皇帝临幸跻身嫔妃行列，或者“帝后留用，仍留宫承伺十年”，这类人就会成为资历较老，且是帝后身边的红人，年轻宫女要尊称其为姑姑。
在宫女中有一种特殊的职业，即给皇室子孙做奶妈，这类人往往是在内务府包衣佐领下处于哺乳期女子中抽选。按照清朝规定，皇子一般也都寄养于宫外，也就是说这类宫女不是在宫中服役，而是在自己家里照看皇子。这类人也是宫女中待遇最好的，地位最高的，若皇子以后继承了皇位，还会获得诰封，如康熙帝的奶妈获得诰封后，曹家被安排在江宁织造这个肥差上六十余年；又如雍正帝的奶妈被封为恭勤夫人，他的儿子还被升为内务府大臣和苏州织造。由此可见，宫女到底是什么命运，跟其侍奉的人有很大关系，比如苏麻喇姑，她虽不是奶妈，但她是孝庄皇后的近侍，康熙皇帝的保姆，所以也就成了历史上最尊贵的保姆。
（清末宫里的老姑姑）
宫女待遇即入宫的主观意愿
按照上述内容来看，宫女并非是光鲜亮丽的职业，但却是旱涝保收的职业。可有一点是无法否认的，清宫每年都会从内务府选出一批宫女入宫，这是一个不可抗拒因素，因而宫女本身没有太多主观上的选择。再有就是宫女是有机会跻身妃嫔行列的，当选女官也算是一个不错的职业规划，但这两条路过于拥挤和艰难，大多宫斗剧也都是以此为线索展开，说明宫女想要野鸡变凤凰从而光宗耀祖是很难的。
大多数人从十三四岁入宫，十年光阴都在做又脏又累的体力活，她们不会随主子住进宫殿，而是挤在潮湿阴冷的侧房。二十四五岁出宫时很多人都会落下一生疾病，说是让娘家择人配嫁，但古代二十五岁，一身疾病的女子哪能嫁的出去，娘家有依靠者还能吃住在娘家，无依无靠者若不能继续留在宫中，多半去了富贵旗人家当为奴仆，她们懂规矩又能吃苦，很受大户旗人喜欢。有人说清宫女都有一手好女工，出宫了不愁生计，其实有一类人确实如此，即出宫的秀女，她们的发展方向与宫女完全不同，所以女工是必修课，而普通宫女就是培训礼仪后，当做苦力用，他们的女工做的好不好就可想而知了。
要说工资，清朝宫女每个月都有3到7两，这要比寻常百姓的收入是高很多，而且伺候的好了时不时会受到主子赏赐，吃穿用度也都是宫里供应，可以说清朝宫女若是节俭的，出宫置下房产、田地还不在话下的。但问题就在于出宫后难以嫁人，置下房产的意义不大，因而很多宫女在出宫前就集中给寺庙捐钱，出宫后于寺庙出嫁，也算有了栖身之所。再有些宫女与太监对食（搭伙过日子），会将宫中的收入交与太监，在宫外置办房产、田产，待出宫后也能像寻常百姓一样过日子，但也只是精神上有个寄托罢了。
综上，清朝宫女的工资待遇可以说比上不足比下有余，但由于晋升途径狭窄，竞争激烈，入宫十年一直做宫女的大有人在，所以对很多人来说，宫女是可预见未来的职业。虽然说宫女地位较低，但也都是旗人选拔出来的，宫里是奴才，宫外是特权阶层，这就好比鸡头与凤尾的选择，有人愿意做凤尾，当然也有人愿意做鸡头。
