本人是北宋臣子的司马光曾经在《资治通鉴》里用“臣光曰”的形式盛赞周世宗。
第一处.说“若周世宗可谓仁矣，不爱其身而爱民；若周世宗可谓明矣！不以无益废有益”。 第二处说“世宗以信令御群臣，以正义责诸国，王环以不降受赏，刘仁赡以坚守蒙褒，严续以尽忠获存，蜀兵以反覆就诛，冯道以失节被弃，张美以私恩见疏。江南未服，则亲犯矢石，期于必克，既服，则爱之如子，推诚尽言，为之远虑。其宏规大度，岂得与庄宗同日语哉！《书》曰：‘无偏无党，王道荡荡。’又曰：‘大邦畏其力，小邦怀其德。’世宗近之矣”。第一段评论写在周世宗显德二年（公元955年）毁佛之后，第二段则在显德六年六月（周世宗去世当月）会见已经被打败臣服的南唐使节，劝后者应出于国家利益考虑修缮防务，而不必心存顾忌，但实际上是对柴荣一生政绩的评价，认为他对内讲求信义，对外厉行正义，大公无私，胸襟广阔，“宏规大度”即度量广阔、规划深远，远远超过虎头蛇尾的后唐庄宗李存勖。他当然不敢、不便公开把周世宗和宋太祖相比较，但内心答案不言自明。
周世宗继位时后周形势十分不利：北边，辽挟灭后晋之威，割走幽云十六州，实力完整，对中原更已熟门熟路，北汉是后周死敌世仇，和契丹相互呼应，未受重挫，后周朝中军中有许多后汉老臣、宿将与之勾结；西南，后蜀割走原属北汉的秦、凤、阶、成四州，握有进退主动；东南，南唐以大国之姿跨据江淮，觊觎淮北，进逼京畿，且已打出“恢复唐朝”的旗号。内部，藩镇尾大不掉，北汉旧臣心怀去就，民生凋敝，财力匮乏，黄河水患不已，都城因几次战火洗劫残破不堪。可以说，此时的后周全无一统天下的气象，反倒有亡国之虑。
但周世宗继位后，在军事上抓住北汉急于复仇、行动轻率的机会，在显德元年（公元954年）力排众议，用内线作战方式一举取得高平之战大捷，不但令北汉从此一蹶不振，也几乎歼灭了同来的四万辽国精兵，还借整顿军纪诛杀逃将樊爱能、何晖等，其中不乏藩镇主帅（樊爱能、何晖分别为宁江和清淮节度使），万事开头难，唐末以来藩镇跋扈、禁军微弱的格局，实际上是从周世宗开始扭转的。此后他三伐南唐，取淮南，西破后蜀，收复秦、凤、阶、成四州，重新奠定了后周“中原大朝”的地位。此时契丹正陷入“睡王”即穆宗耶律璟执政的混乱时期，柴荣抱病出征，42天内取三关，设三州17县，此时如乘胜进取，夺回幽云十六州的可能性是很大的，但他随即病重退兵，不久即去世。
这一切辉煌军事胜利都发生在短短不到六年间，而在这短短六年间他还兴修水利，鼓励农耕，治理黄河，并不顾“不恤民力”和“激怒鬼神”的忌讳改建了后来兴盛近200年的汴梁城，并说出“百年后人自得益，祸患我自当之”这样气魄十足的话。他甚至还“内延儒学文章之士，考《制度》，修《通礼》，定《正乐》，议《刑统》”，对国家文化、司法、制度建设都有通盘考量和实际行动，无怪乎另一位北宋名臣、素来认死理的欧阳修也称赞他“制作之法皆可施于后世”——欧阳修是北宋人，在他生前后周就只有北宋这一个“后世”，很显然，这位宋臣认为，周世宗可以当北宋君臣的榜样。
反观宋太祖，其军事方面的成就主要因周世宗成基，却打下了令此后两宋数百年军事不振的隐患；他继承周世宗加强集权、分解地方军政实力的做法并有所发展，却未能继续后者的精兵简政，相反让有宋一代成为中国历史上冗兵冗官负担最沉重的朝代；他继承了周世宗留下的、已治理的财政和庞大的汴梁城并继续治理卓有成绩，但既缺乏后者藐视宗教迷信的魄力，又不可避免地让后人背上沉重的徭役和财政包袱……他最大的独创性政绩，一是在地方上改道为路，设帅臣、转运使，让支州、支县实际上为中央所直辖，二是以折杖法代替死刑，但这两项都只做了半截，前者废除了藩镇之治，却让路、州、县的上下级关系被彻底打乱，增加了行政层级，降低了行政效率，后者虽有效减少了死刑却让天下刑徒“非遇赦则终身不得还乡”，一旦被刺配除非大赦就始终无法摆脱刑徒身份，等于原本打一顿板子就可以释放的轻罪犯如今也变相判了无期徒刑，既增加财政和管理负担，又完全违背了“省刑”的初衷。
有人就此为宋太祖辩解，说他“来不及”，但他从正隆元年称帝至开宝九年“烛光斧影”，在位长达16年又284天——周世宗可连6年都没凑齐，后者怎么来得及呢？
宋太祖最大的战略错误，是听从王朴“先易后难”之计，将大量时间、精力用于消灭事实上已暂时不构成威胁、即便自己用兵北方也不会掣肘的南唐（江南国），而错过了趁北汉内乱、契丹“睡王”当政内部不稳的有利时机收复河北，结果等北宋折腾一圈回来再对付北汉、契丹，已是宋太祖死后三年（公元979年，太宗太平兴国四年）的事，此时北汉固然更衰弱但契丹已经基本稳定，结果北汉虽灭，幽州却再也拿不回来了。
周世宗最大的缺点在我看来有三，一是性格急躁，曾经屠城，二是在高平之战后喜欢亲自处理一切政务，“百官受成于上而已”，河南府推官高锡劝谏还引起他的不快，三是在位六年，接班问题却始终未考虑周全——但上述三个缺点宋太祖不但同样有，而且都比周世宗更严重，所以也无需百步笑五十步。
综上所述，周世宗文治武功，都远在宋太祖上。
最后要强调的是，周世宗为周太祖郭威嗣子，因此他在位时叫“郭荣”，只是北宋代周后不愿承认郭氏后周的正统，才人为让其后裔回归了柴氏。
