明清皇陵被盗掘的程度确实是不同的。清朝皇陵被盗掘、损毁的更严重，尤以清东陵为甚。其中一个历史性的事件，就是孙殿英的东陵盗掘。
清朝于1912年结束，按照优待条例，民国政府答应保护东陵。然而世事维艰，战乱纷仍，优待条例就是一纸空文。1928年，军阀孙殿英冒天下之大不韪，悍然盗掘了清东陵中乾隆皇帝的裕陵，以及慈禧的定东陵。（为什么是这两个陵？因为珍宝最多。）
孙殿英盗掘皇陵，并未受到应有的惩罚，平安无事。当时社会混乱，政府腐败可见一斑。这就为清东陵后续的盗掘行为开了一个坏头。
1945年8月，日本刚投降，东陵发生了第二次盗掘。这次盗掘的罪魁祸首是地方土匪，被盗的主要有景陵，定陵，慈安的定东陵，惠陵等，损失比第一次更大。
1949年底到1950年初，地方土匪又对清东陵已经被盗过的陵墓，进行彻底的清洗，又盗走一批珍宝。
清东陵之所以被盗最为严重，一是地方军阀争斗频繁，无暇管理；周边地区匪患严重。二是孙殿英不但开了一个坏头，而且盗挖清陵，使得清陵的建筑结构为人所知，再进行盗掘，相对容易。
（清东陵昭西陵（孝庄皇太后陵寝））
（清东陵神道）
（慈禧定东陵石刻（凤上龙下））
（慈禧陵被盗掘时金刚墙旧照）
清西陵的被盗情况要好一些。目前确定的是光绪帝崇陵和瑾妃墓被盗，道光帝的慕陵是否被盗尚未确定。而且崇陵的盗墓贼比较外行，没有盗取金井中的珍宝，此事万幸。光绪帝已处清末，崇陵修建的比较简陋，对盗墓贼来说，相对容易盗掘。
（清西陵）
（棂星门）
（方城明楼）
（泰陵石碑）
相对而言，北京的明十三陵，保护情况要好的多。主要原因一，无论是北京，还是改名北平，都是国内大城市，管理相对完善。有封疆大吏坐镇，地方军阀不敢染指。日本人统治期间，估计初期没想过掘陵盗宝，后期战事不利，更加无暇顾及。傅作义将军坐镇北平期间，比较开明，治理也较好，因此明十三陵比较安全。
二是明陵宝城比清陵的要大，地宫更深，墓道弯曲（清陵墓道笔直，相对比较容易发现入口），更难挖掘。
（十三陵大红门）
明皇陵没被盗掘，不代表没有盗墓的。解放前，宪宗皇帝朱见深的万贵妃（比他大十八岁的那位）的陵寝（俗称万娘坟），就被土匪给盗掘了。
不过总的来说，明十三陵的建筑确实机巧神秘。1955年，新中国成立了长陵发掘委员会，这是新中国第一次主动发掘皇陵，也是最后一次。专家们先是打算发掘朱棣的长陵。后来觉得太难，转而准备发掘朱高炽的献陵。再后来发现还不行，又准备发掘万历皇帝的定陵。然后又用了一年的时间才找到定陵地宫入口……明皇陵的发掘难度，可见一斑。
上图是长陵发掘委员会的名单。
注意，并非名单上的人都是赞成主动发掘皇陵的，比如郑振铎先生，夏鼐先生。只是，少数服从多数，个人服从集体，那个时代就是这样的。
