东汉的第四位皇帝和帝刘肇早逝,导致了东汉由极盛转向衰亡。
汉和帝其人
刘肇(79年生)是汉章帝刘炟第四子,虽然他的生母被当时的窦皇后陷害致死后,但是窦皇后还是亲自抚养了他,对他关怀备至。在他3岁的时候,汉章帝就立他为太子,因为章帝也是英年早逝,所以刘肇十岁(88年)就登基为帝。鉴于他年龄较小,由他的养母窦太后控制实际的大权,窦太后又依靠自己的兄弟窦宪执掌权柄,就这样开始形成了东汉的外戚政治。
剪除外戚势力
随着刘肇年龄变大,以窦太后为首的外戚势力越来越骄横,引发了朝中很多大臣的不满,年幼的刘肇不甘心被其控制。窦家也兄弟担心小皇帝日后会反扑,所以严禁刘肇跟大臣们亲近接触,这导致小皇帝身边没有多少可用之人,于是他们目光瞄向了宦官。
刘肇先是跟宦官近侍郑众密谋,想要设计除掉窦氏集团,然后他又联络与窦太后有仇的清河王刘庆作为外围策应。永元四年(92年),刘肇借着回京辅政的名义,将窦氏集团的党羽骗到了京师,并发动政变,一举灭掉了窦氏集团,当时刘肇年仅14岁。
开创永元之隆
在剪除外戚集团之后,刘肇开始亲自执掌朝政,虽然他年纪很小,但是却勤于政务。一方面是每天的临朝听政,对于大臣们的奏章都及时批阅,甚至经常加班到深夜。不像后来的皇帝那么荒于朝政,他的个人能力加上他的勤奋,很快改变了当时的局面。
除了政事以外,他还重新设置了西域都护府,让东汉的疆域进一步扩大。另外在体恤民力方面,刘肇也做得不错,不仅多次清理冤狱,还下召轻徭薄赋,正是在这种宽松的环境之下,东汉来到了国力的顶点,这段时间被后世人称为“永元之隆”,刘肇可谓功不可没。
不幸英年早逝
开创了东汉盛世的刘肇是一个猛人,但是很不幸他只活了27岁,就病死了京都洛阳。可能也是因为工作太卖力了,导致他活下来的子嗣不多,长子刘胜因为有疾病,无法接班,因为担心被谋害,他仅存的次子刘隆一直寄养在民间。
刘肇去世后,接班人有刘胜和刘隆两个人选,因为刘胜的疾病多年没有治愈,所以刘肇的皇后邓绥拥立了次子刘隆。刘隆登上帝位的时候只有100天,不到一年时间,刘隆也夭折了,他也成为中国历史上即位年龄最小、寿命最短的皇帝。
开启动乱的根源
因为刘肇早逝,他的幼子汉殇帝即位后,外戚势力再次登台,于是东汉进入了一个怪圈。那就是外戚拥立了年龄较小的皇帝,皇帝长大后只能依靠宦官的力量打击外戚,重新夺权,这样又导致了宦官专权。宦官和外戚轮流登台,严重削弱了大汉王朝的国力,并导致衰落。
因为汉和帝没有来得及培养合适的继承人,后期登基为帝的皇帝也大都是小孩子,所以对于政务而言,他们只能继续依靠外戚协助。再加上后期的土地兼并加重,朝中的皇帝无法控制地方实权派,造成了割据的乱象,实际上东汉在那个时候已经失去了掌舵人。
综上可知,汉和帝的英年早逝,给东汉帝国的带来了严重的灾难,为后来的外戚宦官专权埋下了伏笔,造成了东汉国力的急剧衰退。可以说汉和帝的不幸离世,改变了历史的轨迹,如果他能够多执政十年,那么东汉很肯定就是另外一番景象了。