1946年，“世界杯之父”儒勒斯·雷米特争取到了英伦三岛四个足协(英格兰、苏格兰、威尔士、北爱尔兰)加入FIFA，作为现代足球的发源地，这四个足协至今仍拥有独立参加世界杯的资格。
世界杯足球赛是由国际足联举办的，由国际足联的各组成单位——各个足球协会的代表队参加，因此，认为世界杯就是国家与国家之间的比赛是不够准确的，它实际上是协会与协会之间的比赛，只不过多数国家都只有一个足球协会，所以看上去，大部分比赛确实是国家与国家的比赛。
正是因为这个原因，英国有四个足球协会都是国际足联的成员，英格兰，苏格兰，北爱尔兰和威尔士，他们都有权利参加世界杯。1998年的揭幕战就是苏格兰对垒巴西，而曼联的著名球星吉格斯就是威尔士人，他一生只代表威尔士出战，所以很遗憾始终无缘世界杯。
事实上这个现象在国际足联并不罕见，我们大中国其实也有四个足球协会：中国国家队、中国香港队、中国澳门队，中国台湾（中华台北），经常关注足球重大杯赛例如世界杯预选赛，亚洲杯预选赛的朋友肯定知道。中国国家队在上一届世界杯亚洲区预选赛曾经就跟中国香港队分在一个小组。
因为世界足联的注册单位，并不是以国家单位的。而是类似俱乐部会员性质。就像有中国香港，中国澳门，中华台北一样。只要注册足协的所在国家政权认可，又没有世界足协已注册的会员国反对的话，就是一个独立的世界足联会员，可以组建自己的联赛和国家队（或者是地区队）。理论上来说，一个公司都有可能成为国际足联的正式注册会员。
简单来说，是因为英国有四个足球协会即英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰，都是国际足联的合法成员，所以他们都有资格独立组队参加世界杯。
英国的形成是英格兰对威尔士、北爱尔兰以及苏格兰的征服。虽然英国最终形成了，但是在形成的过程中，各地区和各民族之间的恩怨却难以平息。以至于多年之后的今天，各地区之间依旧是相对独立的，而他们中的历史恩怨也延续到了今天。
现代足球起源于英国，而正是由于国家形成的历史恩怨，英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰都成立了各自的足球协会。从1872年开始，英格兰和苏格兰之间就有一些友谊性质的比赛，这也被公认为国际足球赛事的发端。1882年，英国的四个足协代表通过会议成立了“国际足球协会理事会”这样一个组织，尽管是在英国国内依然冠以“国际”的名头。
之所以从来没有一支统一的英国队在正式比赛中存在过，是因为英国足球的起步和发展，远早于国际足联以及国际奥林匹克运动。在国际足联以国际足球管理者身份来引导世界足球发展时，英国本土四地区队之间的友谊赛事已经发展多年了。
正因为如此，当国际足联邀请英国四个足协加入时，不但给予了独立的席位，还在负责足球规则修改的国际足联规则委员会里，给英国足球4个席位（总共只有8个席位）。
所以时至今日，英国依然有四个足协可以单独组队参加国际足联世界杯的比赛。又由于其中英格兰队的实力远远强于其他三队，所以英格兰队经常会出现在世界杯决赛阶段的比赛中。但由于国际奥运会并不承认英格兰、苏格兰、威尔士和北爱尔兰独立的合法地位，所以在奥运会的比赛中，这四个足协均不能代表英国参加奥运会。
