魏明帝曹睿本就是曹丕的长子,只是不是曹丕正室郭氏所生而已。曹睿母是袁绍的儿媳袁熙之妻甄氏,曹操打败袁绍集团后曹丕将甄氏纳为己有后生睿及东乡公主。
曹睿年少时深得曹操喜爱,因为曹睿从小相貌俊美,超凡脱俗,过目不忘。祖父曹操对此十分惊异而倍加喜爱,常令他伴随左右。曹操曾赞曹睿:“我的家族基业有了你就可以继承三代了。”
公元220年曹操病逝,曹丕世袭魏王封曹睿为武德侯,第二年又封为齐公。曹丕一直把曹睿当成皇太子培养的,曾诏令时任侍中的笃学大儒郑称为曹睿的师傅,教授他经学,以此明志。曹丕对曹睿有看法是因为他的生母失宠后有怨言被丕处死,睿也因此被废为平原侯。但不久(222年)又恢复其爵位封其为平原王。《魏末传》记载,曹睿一次随曹丕狩猎,见到母子两鹿。文帝射杀了鹿母,命令曹睿射杀子鹿,曹睿不从,说:“陛下已经杀掉了母鹿,臣实在不忍心再杀掉它的孩子。”说完哭泣不已。文帝于是放下弓箭,深感惊奇,从而确定了立曹睿为太子的心意。
后来曹丕下诏将曹睿过继给郭皇后为子,进一步确定了他嫡长子的地位。
黄初七年(226年)五月十六日,曹丕病危,立曹睿为太子,第二天,文帝驾崩,年轻的曹叡在洛阳即位,是为魏明帝。曹丕虽在仓促之际病逝的前一天才明确下遗诏立曹睿为太子,但因曹睿夲身具有的能力以及没有竞争对手,其实一切只是水到渠成。