从周王朝建立到最终被秦所灭，周天子一直都是天下共主。只不过春秋战国时期，这个天下共主的地位已由天下的实际掌控者，逐渐蜕变为只徒有虚名“天下共主”了，这个转变表现为周天子失王的过程。
一、天下共主，周天子凭什么
共主，不言而喻，是大家共同认可的处于领导地位的人物，天下共主也就是天下诸侯共同的领导了。周天子天下共主地位的获得，除大多数诸侯国都是由周天子所分封之外，还在于周天子对天下诸侯拥有绝对的控制力。这种控制主要表现在经济、政治、文化、军事等方面。
1、经济方面：经济基础决定上层建筑。西周时期生产力尚不发达，人们的生活主要都是依靠农业生产，而此时的生产工具还十分落后，为满足生存的需要，人们多数情况下还是保持着氏族部落时期集体耕作的生产方式。西周推行的井田制，就固定了这种生产关系，它既保证了西周的经济发展又加强了对人民的控制。当然了，这种生产关系在西周所分封的诸侯国也是一样的。只不过周王室所辖王畿千里之地，而他所分封的诸侯国最大不过百里，这也就确立了周天子相对于诸侯国经济上的优势。除此之外，按周礼规定，各诸侯国还要定期向周天子朝贡，王畿内采邑主也有缴纳贡赋的义务，这就是“比年一小聘，三年一大聘，五年一朝”。天下那么多诸侯国，他们的也就使得周王室的经济实力更雄厚了。
2、政治方面：建立起以分封制和宗法制为核心的社会政治制度。天子建国,诸侯立家,卿置侧室,大夫有贰宗,士有子弟,庶人工商各有分亲,皆有等衰。周天子分封诸侯，诸侯在其封国内再次进行分封，这样就可以使诸侯国的势力相对分散，同时也固化了社会阶层，极大的消除了社会中的不稳定因素。
3、文化方面：建立起一套内容极为丰富，涉及到饮食、起居、祭祀、丧葬、社会生活等方方面面的周礼文化。使其成为系统化的社会典章制度和行为规范，在当时如有不遵从周礼规范的行为就会被批判处罚，这就在意识形态领域进行了控制。各诸侯国也不例外的需要遵守周礼，有了这种对周礼崇敬的文化向心力之后，即便是诸侯国国君也不敢轻易违反礼法。
4、军事方面：周是通过武装斗争推翻商朝而立国的，正所谓枪杆子里出政权，强大的军事实力无疑也是周王室维系对天下统治的重要因素之一。按周礼对军制的规定：“王六军，大国三军，次国二军，小国一军”。这种军制的规定，就从制度上保证了周王室，在军事上拥有对诸侯的绝对优势。西周当时在宗周有六师，在成周有八师，正是这样强大的军力，为周王室天下共主的统治地位奠定了坚实的基础。
从西周时期实际掌控天下的天下共主，到春秋战国时期名存实亡的天下共主，周王室这一失王的过程，在某种程度上而言就是，周王室相对于诸侯所拥有的这种优势已不再。
二、周天子失王的大致过程
周天子的失王经历了一个漫长的过程，大致是从成康之后一直到西周灭亡，致于东周时期，周天子基本上已经是名存实亡了。
《左传》记载说：“成王靖四方，康王息民”。《周本纪》说：“刑措四十年不用“。可见成康之时，是整个西周王朝十分兴盛的阶段，自此之后到达顶点的周王朝就一直在走下坡路了。
周王朝由盛转衰，《周本纪》说：“王道微缺”，是从周昭王时开始的。昭王南征江汉，结果丧师身死，可见此时周室对汉水流域己难于掌控了。
周穆王时周室还是相当有实力的，穆王曾“伐大越，起九师，东至九江。”但穆王无辜伐西戎，也导致了藩属不再朝见周。
到了周夷王之时，情况进一步恶化，夷王因国势衰微，为笼络诸侯，竞打破周礼，下堂迎接诸侯。南方楚国的熊渠竟公然分封其子为王。《楚世家》说:“当周夷王之时，王室微，诸侯或不朝，相伐。”
到周厉王更是被国人赶走，堂堂一国之君流亡在外，形势更是相当严峻了。
到周宣王时期，虽号称中兴，但从史料记载来看，宣王屡屡对外用兵，不但大耗国力后期还屡遭失败，甚至还丧南国之师，为补充兵员宣王还打破礼法料民于太原。
周幽王时期，天灾频繁，除水旱灾害外还发生了严重的地震，人民流离失所，但幽王却贪图享乐，任用奸臣，最终导致了申侯联合外族犬戎攻灭西周。
周平王东迁之后，历史进入了东周。天无二日，国无二主，可当时，周王室却存在二王并立的局面，天子的权威又大大削弱。后来郑武公任执政卿士负责周朝内政，但却打着天子旗号为郑国谋取私利。如果说周王室动迁之后，诸侯还对周王室保有敬畏，还处于观望中的话，那么郑庄公，公开向天子发难甚至用射中周天子，这无疑就使得诸侯都以为周天子好欺，此时的周王室基本上已是名存实亡了。
东迁后的周王室，丧失宗周土地六百里，经济上也出现了困境，据《左传》记载，平王死后周王室竟然负担不起葬礼，周天子公然派人向鲁国求取财物。周桓王率领四国联军攻打郑国，还被郑庄公轻易打败，可见此时周王室军队上的优势已是荡然无存了。随后的周王室内部不断方式继承危机，而各诸侯国却在不断兼并其它小国扩充自己的实力。周王室衰微，天子失势，礼崩乐坏，原本的政治秩序实际上己经瓦解，礼乐征伐自诸侯出，周天子沦为名义上的共主就成为了必然。
