明熹宗天启七年(公元1627年)八月,23岁的“木匠皇帝”天启帝朱由校驭龙宾天。他的弟弟,18岁的信王朱由检在权阉魏忠贤、英国公张唯贤、大学士黄立极等人的拥戴下,于紫禁城皇极殿即位称帝,这就是明朝的亡国之君崇祯帝。
八月二十四日,北京紫禁城内天朗气清、一派肃穆。朱由检在重建一新的三大殿举行登基典礼。新皇帝面临的第一件大事就是确定年号。此时礼部早已为新皇帝拟定了四个年号用以备选。这四个年号是:“乾圣”、“兴福”、“咸嘉”和“崇贞”。
朱由检出身于藩邸,是泰昌帝朱常洛的第五子,也是天启帝朱由校的亲弟弟,兄弟俩自幼感情颇深。据说天启帝最初即位的时候,还不太明白事理的小御弟朱由检忽然好奇地问哥哥:“这个官儿我可做得否?”天启帝随口回答道:“我做几年时,当与汝做。” 没想到此时一语成谶,朱由检果然继承了明朝的大统。
朱由检审阅了礼部呈送的四个年号,着实仔细斟酌了一番。他知道帝位得自他的兄长,自己只是一个幸运儿罢了,因此自称不敢当苍天之圣,不敢忝居圣人之称。并且,自己平安即位,也不敢以中兴自任。于是,他先否决了“乾圣”和“兴福”这两个年号。而“咸嘉”中的这个“咸”字,里面又带了一个“戈”字偏旁,戈主刀兵,大为不吉。因而,朱由检最后圈定了“崇贞”这个年号,并把“贞”字改为祯祥的“祯”。这或许体现了他对未来的美好憧憬,他希望他统治的年代将是一个吉祥如意、充满幸福的年代。
朱由检选定了“崇祯”年号,从此以后,他正式成为了大明王朝的第十六位皇帝,史称崇祯帝。