事实上，早在元朝时期，就已经出现倭寇犯边的记录了，只是当时主要侵犯的地区是朝鲜半岛（元初是行省，后来通过娶公主，才被允许成为属国）。因此到了现代后，就很少提及元代时期的倭寇犯边。
因此，现代网络最著名的那道白话文圣旨就出现了——“奉天承运皇帝，昭曰，告诉百姓每(们)，准备好刀子，这帮家伙来了，杀了再说。钦此。”
其实这时刻的倭寇，主要组成更多是其他反对明朝的反对势力组成，并非完全是“倭寇”。
比如张士诚统治时期，就有一支较为强大的水师，经商、或者曾从海路送一批粮食到元大都（燕京）。
另外元朝时期，注重商业，因此元时广东区域历来都是对外通商口岸，在《元史》中就记载了广东水师攻打东南亚各国。
所以这些忠于张士诚或元朝的水师，在明军攻来时，有部分是逃到海上，沦为海寇，而后勾结“倭人”，或是装扮成“倭人”，沿海攻击明朝实质控制区。
故而这个时期的禁海令及“倭寇犯边”的性质并非是明朝禁止对外贸易及联系，而是一种统一战争形式下的、对反对势力坚清壁野的战略。
二、明早期的“海禁”政策内涵、及海寇状况
在看明史时，有一种错觉，仿佛之间朱元璋一朝一直都在禁海。可是当仔细探究时，又会很奇怪，朱棣永乐三年，从哪里弄来的强大水师，来支持“郑和下西洋”的？
要知道，一个合格的水手、舵手、船长可是需要培养许多年才能完成远航的，要不也就不会有那句“十年陆军、五十年空军、百年海军”的说法了。
朱棣时期的海禁很严，但是由于拥有一支强大的远洋水师的存在，因此这个时期的“海禁”性质就跟他爹朱元璋时期就有所不同了。
1、明成祖永乐二年（1404年）“下令禁民间海船，原有海船者悉改为平头船。所在有司，防其出入”
2、（十月，永乐大帝派遣人出海告诫）“逃若在彼者，咸赦前过，稗复本业，永为良民。若仍恃险远，执迷不俊，则命将发兵，悉行剿戮，悔将无及”
"逃若在彼者，咸赦前过"其实这句话并非是朱棣的原创，早在千年前的汉武帝同样也说过类似的话，只是当时汉武帝说是是长城的作用，长城可不仅仅是用来防御草原游牧的，同时还拥有禁止“逃民”。
因此，可以这样推断，朱棣即位后，立刻在永乐二年时，对内、外发布了命令，先是禁止民间造远洋海船，后对于之前反抗他爹朱元璋的反对势力是既往不咎，只要“稗复本业”，就可以“永为良民”。
到了永乐三年，还没有回归的“海外之人”，就要承受郑和舰队的雷霆战火，就如陈祖义，洪武初年其家族外逃，随后他成为海盗，历经十多年后成为当时世界最大的海盗集团头目之一。
所以这个时期的“倭寇”、“海贼”，基本被郑和下西洋时，教育得成为了“良民”。
可朱棣并不满足于此，当郑和返航后，带回的财富使得朱棣在肃清大明周围海域的海寇后继续“迷失”了，“海禁”反而更加严格。此时的“海禁”性质变了，不再是朱元璋时期针对反对势力时的了，而是针对国内的私营商人。
“不许军民人等私通外境、私自下海贩豁番货，违者依律治罪。”——明成祖朱棣给交趾布政司的旨意
“敢有私下诸番互市者，必置之重法，凡番香、番货皆不许贩鬻，其现有者限以三月销尽。”——《大明律》
《抑商与通商:明太祖朱元璋的商业政策》张明富先生就已经在此书中明确述说了一切了，南宋和元朝时期，私营商人走私逃税过多，同时也冲击了官营的利润，因此明成祖朱棣不仅仅要扩充他的钱袋子，还要看住谁敢窥视他的钱袋子。
三、明中期的“海禁”政策、及“倭寇”状况
明宣德皇帝朱瞻基时期，工部尚书黄福的话很是有趣，直接来了个对比手法进行朝堂对奏：
“……永乐间虽营建北京、南征交阯、北伐沙漠，而供给未尝乏绝。近年以来无大营造征伐之费，当有数年之积，而仓粮每岁仅足，设有水旱之灾、征调之用，将何以给之。”
明面上是跟朱瞻基抱怨钱不够用了，实则是告诉朱瞻基，“你爷爷靠下西洋，赚得盆满钵满的，你是仔卖爷田不心疼“。
这番对奏是在宣德五年四月丁酉记时说的，然后到了宣德五年六月九日，朱瞻基再次命令郑和第七次下西洋……
甚至宣德九年（1434年），还有明朝指挥使王景弘率船队出使苏门答腊等南洋国家。
宣德十年朱瞻基死了，明英宗即位，在一群文臣的运作之下，终止下西洋贸易，最终哪怕是明英宗复辟成功，太监再次建议开海依旧没能成功。
但是“禁海令”依旧不断在重申……于是乎，“缘（沿）海之人，往往私下诸番贸易香货，因诱蛮夷为盗”。
这个时期，“倭寇”开始逐年不断增长，毕竟只有陆上的政策，海上的炮火已经被皇帝囚禁起来了，大不了全家找个海岛依旧能继续生活。
四、明中后期的“海禁”政策及“倭寇”状况
在日本的《海船史》中提到了一点，唐时期，日本的遣唐使基本是九死一生（18次遣唐使，只有8次回国）。可到了明朝后，明正德时期，日本的使者所乘坐的船只不再是日本所造，而且借用国内的大船，略加改造。
明英宗的复辟，带给了明皇朝覆灭的种子，为了镇压反对者，明英宗启用了权臣，虽然最后又用文臣覆灭了这些权臣，可同时又赋予文臣内阁的高权利、高职务（之前的内阁最多也就正五品，此时已经是正二品官员）。
导致了朝政日趋腐败，明朝军事由强盛退为衰弱，海防废弛，御僻力量遭到严重破坏。同时土地兼并日渐严重，尤其是南方豪强对卫所的军屯田的侵蚀，又致使了大量所谓军人逃亡，军队缺员严重，战斗素质极差，器械俞败，粮草不济等等恶性状况加剧。
1、兵非素练，船非专业，见寇泊主，辄望见逃匿。而上又无统率御之，以故贼帆所指，无不残破——《明史》
2、“浙、闽海防久隳，战船、哨船十存一二”
甚至是卫所军官害怕出海驻守海岛，私自将卫所内迁，导致原先驻军的海岛被海贼所占据。
（大明的海贼王时代开启了）
因此到了嘉靖年间，“倭寇”从之前的癣疥之疾，逐渐成为动摇明朝统治的局面。
为什么是嘉靖？
主要是因为在嘉靖之前，明朝虽然没有废除“禁海令”（主要是朱元璋挖的那个坑），但是已经施行了勘合贸易。可嘉靖即位后，嘉靖二年，在浙江爆发了倭人争贡之役，两个大名的倭人为了争夺勘合贸易权，大打出手，最后在众臣提议和嘉靖的认可之下，全面“禁海”，中断一切贸易。
要知道，在明英宗复辟之后，已经有大量人员为了“讨生活”，进行海上走私贸易，取代之前朱棣——朱瞻基时代的官营贸易。
虽然这些私营商人，时商时盗，可至少还不会做得太过。结果嘉靖一个“断人财路”，已经在不断整合之后的华人海盗团体就不敢了，因此嘉靖在位45年里，“宋素卿、王直、陈东、徐海、曾一本、许恩之流争挟倭为难”，尤其是王直，他的五峰海商集团，一度控制了日本萨摩国的松浦津。
嘉靖在位的45年，一部大明之海贼王在中国海域、日本海域、南洋海域上演了，这些“海贼”可不仅仅为祸中土，上岸劫掠、攻城掠地，他们还发行自己的规章制度，一度打得刚步入大航海时代的西洋人都要按他们的规则办事。
“市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇”——嘉靖皇帝死后的明穆宗（隆庆皇帝）认可的道理，随后修改政策，开启了“隆庆改革”。有效缓解了因嘉靖皇帝时期，明朝官员诱杀王直而导致的“海贼”集团再次整合成“虎鲨”的可能性。
虽然隆庆皇帝因“嗑药”早逝，但是万历皇帝即位后，虽没有政策上延续隆庆的开海，可是禁海令已经形同虚设。
因此那个攻城掠地的“大海贼”时代逐渐退出历史舞台，新的时代开启了，一个亦商亦匪的海盗王再次出现——郑芝龙！直至到他的儿子，“海贼守国门”的郑成功死后……大明的海贼王与明朝一起落下了帷幕。
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