史家对王莽的评价极恶，认为他以外戚的身份专权乱政，篡汉自立，典型的乱臣贼子是也；他建立新朝后还瞎搞什么改革、新政，胡乱瞎折腾一番、弄得朝野一片乌烟瘴气、怨声载道不说，还由此引发了绿林、赤眉民变，烟尘四起，生灵涂炭。在各类历史文献中， 王莽就是个不折不扣的真小人、伪君子。
其实，王莽篡西汉立新朝后进行的一系列改革举措，虽有急功急利、拔苗助长之嫌，但还有许多可圈可点之处的 。 他的一些观点甚至具有划时代的历史意义，即便放在今天也不过时 ，还是很有其现实意义的， 其人其事，很是让人惊叹。王莽新政，以今天的眼光看很有些登高望远、超拔流俗的前瞻性，也就是很具超前意识，只是他的改革措施遭到了绝大多数官吏、豪强们的激烈抵制， 很多改制都只集中在改名称上，在具体推行时没有得到很好的响应、贯彻、执行，最终沦为一纸空文。眼光太过超前的王莽极具创新意识，只可惜手段太激进，加上彼时绝大多数人浑浑噩噩，无法理解、更无所适从。夜太黑，众人酣酣大睡，王莽又醒得太早，结果可想而知。所以，不被当时人理解的王莽，却在今天引起了很多人的同情与共鸣，还被看作远远超越其所处时代的“穿越者” ，倒也不足为怪。
史载，王莽家世显赫，汉元帝刘奭是他姑爹，皇后王政君是他姑妈。王氏一族内则皇家外戚，外则鼎盛豪门，元、成、哀、平四朝，王家荣宠不绝，其成员被封了9诸侯，5大司马，因王政君的裙带关系，刘汉政权几乎全被王氏外戚所掌握。除王莽的父亲王曼因病早死外，他的4个叔伯都先后被封侯赐爵，位居宰辅之尊位，人人炙手可热，个个势焰熏天。
王氏一门显贵，富埒王侯，因而其子弟竞相骄奢淫佚。王莽却是其中一个异类。史书中说他因自幼孤贫而能做到温、良、谦、恭、俭、让，这就是他迥异于其他王氏子弟之处。王莽少年求学时，拜沛郡名儒陈参为师，名师出高徒，故他能以刻苦勤学、谦虚谨慎的态度对人对事。清贫使他养成了节俭朴素的生活习惯，苦学又使他成为一个彻头彻尾的儒学信徒。王莽的理想境界就是富贵于我若浮云，他潜心向道，“朝闻道，夕可死矣”。他将“道”看的比荣华富贵还重，并为这一理想而不懈奋斗，一旦被推上历史前台，他就会用生命去实践、诠释儒家思想之精髓。
王莽因待人谦恭，生活简朴，礼贤下士，喜欢和有真才实学的读书人交往，因此声名远播，不仅受到世人的好评，还得到了他那几个位高权重的叔伯辈们的厚爱。绥和二年（公元前7年），汉成帝死了，汉哀帝继位，王氏外戚被迫让位给哀帝的母族，王莽也退隐新野。在此期间，王莽的儿子失手打死了一个家奴， 他一点也不护犊子， 反而铁面无私，逼其子自尽偿命，这种大义灭亲的做法为他赢得了极高的声誉。
翌年，短命的汉哀帝崩逝，汉平帝登基，树大根深的王氏家族卷土重来，重新掌权，声名日盛的王莽担任大司马。元始三年（公元3年 ），汉平帝纳王莽女为后，他（王莽）的势力如烈火烹油，愈发强大，一手把持了西汉的诸般大权。公元6年，王莽感觉到日渐长大的平帝对自己心生不满，越来越不好掌控，于是便用一杯毒酒鸩死了平帝（也有史料说14岁的汉平帝是得暴病身亡的），改立年方2岁的孺子婴为帝，他自称“假皇帝”代行天子之职。
初始元年（公元8年），王莽荡平了朝中的一切反对势力，将觊觎的眼光瞄准了至高无上的皇权，有献媚者趁机争献各种祥瑞，太皇太后被逼献出了传国玉玺。年仅4岁、乳臭未干的小皇帝孺子婴将皇位“禅让”给王莽，他气昂昂登基称帝，改国号为新，年号建始（公元9年），将国都长安改为常安。
王莽刚一称帝，龙椅还没坐热，就迫不及待地开始改革，除了名义更改外，其主要措施有：将奴婢改称“私属”，废除奴隶买卖 ；推行井田制，将天下所有田地改为“王田”；改革币制，废除西汉五铢钱，改发新币（新莽刀币），将盐、铁、铸钱币以及山林川泽全部收归国有；改革官制以及职位称呼；改革对各少数民族的称谓，禁用歧视性的蔑称；实施国家统一的贷款、放款和平价制度······
客观来说，王莽还是很有魄力与胆识的。虽然他将山林川泽与盐铁铸币之利收归国有，有“国进民退”之嫌，但回望数千年中国历史，又有谁能在那么短的时间内，以雷厉风行之势整个地推翻旧规、改变治术呢？王莽带着新兴封建主特有的牛犊之气和革命性，禁止肆意买卖土地和奴婢，遏制愈演愈烈的豪强兼并土地之逆潮 ，改革早已不合时宜的农奴制度；他平抑价格、放款刺激经济、改革币制、更换新币，以打击富商和投机客的囤积居奇获取暴利的恶行，他想在最短的时间里完成人人都有田可耕、缩小日益悬殊的贫富差距这样恢弘博大的历史使命，而且他瞅准并抓住了彼时社会的矛盾症结，触及了问题的核心与要害。遗憾的是，他缺乏冷静的头脑与循序渐进的耐心，虽找到了病根但却没有找到一剂能根治制度积弊的良药，而只是寄希望于恢复周礼、企图用最古老、最理想化（比如发于西周的井田制） 、也就是乌托邦式的空想主义来创造奇迹，他以为儒家思潮的各类不切实际的空想可以包治百病，更能让天下大治、海晏河清。
从大治到大乱，首要条件是什么？行与民生息、轻徭薄赋之策，是史上几大治世搞活经济、实行开放、富民强国的不二法门。用如今流行的术语来说，就是指导为主，指令为辅。带强迫性的指令若太多太滥，反而会起到完全相反的效果。
王莽有道德洁癖，也有办事的干劲和热情，但他失败的根源也在于此，即操之过急，不是和风细雨般的浸润，而是疾风暴雨般强推，因此功亏一篑，而这一切，都不会以他个人的意志为转移的。
他改制的核心思想是恢复上古礼制社会，用道德代替法律，以实现政通人和。但是，随着社会发展，西周的制度早已不切实际，而且他的改革虽然有很多闪光之处，但多数只集中在改称上，无法具体落实，加上法令经常变动，且手段激进，使社会各阶层都无所适从。比如他为挽救西汉之后的经济危机，大肆发行各种新货币，最后面额竟大的吓人，命名为“错” 。这种做法的初衷或许是为了夯实濒于崩溃的朝廷财政，不料最后竟演变为一场掠夺百姓财富的盛宴，因而极具讽刺意味，所以史家讽刺曰：“聚九州之铁，难铸此错” 。
王莽虽然被今人看作“穿越皇帝”，但他酷爱理论务虚，因而不接彼时地气， 虽然其理论超越时代、制度讨论也很“完备”，却没有稳定性与连贯性，朝令夕改，朝秦暮楚，加上所用非人，致使民怨沸腾、天下扰动。
王莽空有理论，却无法践行，导致改制失败，竟遭到了当时所有社会阶层的反对，绿林、赤眉揭竿而起， 西汉余孽与地方豪强也乘机起兵反抗新莽。地皇四年（ 公元23年），绿林军攻克长安，王莽走投无路，被乱军所杀。“穿越帝” 王莽终于失败了，而且下场是如此可悲，被愤怒的人群鞭尸三百犹不解恨，遂被乱刀分尸以泄愤，据说，他嘴里那副能言善辩的巧舌也被人吃掉了，这个结局让人始料未及，到底是天命？还是人事？无人能给出答案。这位超越时代、曾夸下海口要给世人谋万代幸福的“穿越改革帝”，竟遭到当时几乎所有人的厌弃与憎恨，最终落得个死无全尸的悲催下场。有时候，早起的鸟儿不一定有虫吃，或许还会成为老鹰的食物。王莽的悲剧，既是他个人的宿命， 更是时代的悲剧。
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