“吃空饷”是严重的政治腐败问题，主要表现为国家财政供养人员在编不在岗、死亡不注销、调出不下编、虚报冒领薪酬等，从而造成国家财政资金的流失和组织人事管理的混乱，直接影响到政府职能的有效发挥。揆诸史实，历史时期“吃空饷”现象层出不穷，花样繁多，其中军队虚报兵数冒领军饷尤为典型。北宋禁军“吃空饷”问题便曾给北宋政治带来极大的危害。
禁军是北宋的正规军，作为“天子之卫兵，以守京师，备征戍”（《宋史》卷187），承担着固守防卫、维护国家安全的重任。北宋开国初，太祖太宗整饬军政，严明军纪，禁军“吃空饷”现象尚不多见。至真宗朝，兵籍不实的情况有所显现。景德年间已出现兵籍奏报与管理中虚报隐漏之弊，以致中央下令军队上报兵籍要信息准确，“不得隐漏”（《续资治通鉴长编》卷56）。自仁宗朝始，禁军“吃空饷”现象日渐增多。按规定，北宋禁军马军四百人、步军五百人为一指挥，而此时各指挥编制不满员的情况已相当普遍，《宋史》载“额存而兵阙”，马军一指挥仅数十骑，步军不满一二百，虚籍委实不少。英宗朝时，禁军一指挥只有二三百人，“虚费将窠请受”（《宋朝诸臣奏议》卷121），军队借虚籍之便冒领军俸，“吃空饷”遂滋生蔓延开来。
神宗朝时，禁军兵籍管理弊窦丛生，“揭去旧数而不存按检”，以致“兵数皆无籍可考”（《续资治通鉴长编》卷493）。兵员人数无籍可考，为军将隐瞒虚占和“吃空饷”提供了便利。熙宁年间为增加财政收入，中央规定禁军兵员有缺而不增补，原有钱粮岁给由朝廷封存，移作他用，谓之封桩缺额禁军钱制度。但在实际执行中，官府为获取更多缺额禁军钱，唯务贪求封桩数多，“销兵省费”，侵吞和窃取国家财物，兵额有缺却不招填，“因致边兵日少”（《宋朝诸臣奏议》卷140）。结果兵籍虚挂，实际兵卒减少，“吃空饷”则不断加重。
士兵死亡不注销、逃亡不下编是军队“吃空饷”的惯用伎俩。士兵逃亡则兵员有缺，为军队冒名顶替开了方便之门。特别是徽宗崇宁、大观以降，兵弊日滋，士兵逃亡隐匿尤其严重，统兵者借此欺上瞒下，中饱私囊，“吃空饷”愈演愈烈。崇宁年间，仅熙河路士兵逃亡几达四万，然“将副人员坐视故纵而不问”（《文献通考》卷153）。统兵者坐视士兵逃亡而不究，贪求冒领由此带来的军饷是根本原因。宣和五年（1123年）有朝臣奏称：士兵逃亡而军队不以实闻，“诸处冒名请给，至于拣阅差役，则巧为占破。”（《宋史》卷193）为虚报冒领，一些人巧设名目，各级组织之间相互蒙骗，虚应故事。
禁军“吃空饷”给北宋政治带来了巨大的危害，财政资金流失为其中之一。北宋常备军数量庞大，正常军费开支已占国家财政的大部分，“吃空饷”之贪渎冒领无疑加重了北宋政府的财政负担，增加了行政运行的成本。北宋兵籍虚占普遍而严重存在，所谓有其名而无其人，有其人而非其真，利用虚籍冒领士兵军俸钱物，成为统兵者敛财的手段。时人有言曰：军中“冒名代充者比比皆是”，其根源在于军将“利其每月粮食之入”和“迁就岁终赏罚之格”（《宋会要辑稿·刑法》7之26）的利益驱使。禁军“吃空饷”是政府财政管理中的一大漏洞，积成北宋难以疗治的军政顽疾，从内部侵蚀着北宋的军政机体。
“吃空饷”滋长了军队的贪腐之风。军队“吃空饷”是以伪造和隐瞒真相的非法手段吞噬国家财政，其形式虽隐蔽和多样，但贪污腐败的实质不容置疑。时人对此感慨曰：国家经费，用度至广，而耗于养兵者十之八九，“至于将帅之臣则以军籍之虚数而济其侵欺之奸……归于权幸之门者岁不知其几巨万。”（《晦庵先生朱文公文集》卷26）所谓“侵欺之奸”，就是恃权仗势的侵吞欺骗，能如此行事者，非“将帅之臣”即“权幸之门者”。显然，“吃空饷”背后是权力的滥用和腐败。在物质利益诱惑下，统兵者以敛财渎货为能事，汲汲于个人私利，军法松弛、军纪败坏势所必然，严重挫伤了宋军的士气。为牟取更大的“空饷”所得，军队营私舞弊成风，上下相蒙，成为损害北宋军政的腐蚀剂。
“吃空饷”及兵籍不实削弱了军队的实力。足额的兵员是确保军队战斗力的重要保证，在冷兵器时代尤其如此。北宋养兵数量很大，素有“冗兵”之称，然“吃空饷”普遍存在致使实际兵员不足，直接影响到北宋军事防御与国家安全。北宋亡国前夕，欧阳澈上言：“诸路屯军，名存实亡，较之祖宗之朝十无其四五。今又起而御戎，州县为之一空。”长期冒滥吃缺的军政积弊已臻恶化，直接关系王朝的安危。“吃空饷”与兵籍名实不符，势必产生实际兵员缺少之恶果，就连南下进攻的金人也发出疑问：“闻南朝有兵八百万，今在何处？何不迎战？”（《三朝北盟会编》卷26）面对金兵铁骑，北宋难以组织起足够兵力展开防御，“故令金人得以窥伺，既陷燕山，长驱中原，遂犯畿甸。来无藩篱之固，去无邀击之威”（《宋朝诸臣奏议》卷142），最终演成靖康惨祸。
总之，禁军“吃空饷”加重了北宋的财政负担，造成军队的贪渎腐败，致使官有虚费而军无实用。在金兵进攻、外患加剧之际，禁军“吃空饷”使北宋统治雪上加霜，以致政局日乱而无法自救，加速了北宋的衰亡，其历史教训深刻痛切。
