曹操以狡诈著称，司马懿以隐忍闻名，曹操比司马懿大了整整24岁。
当年曹操23岁出仕，是司马懿父亲司马防推荐的，就跟刘备被刘焉、卢植推荐一样，所以，曹操与司马家有这么一段渊源。
（曹操一直防备着司马懿）
曹操迎汉献帝，原本想自己做大将军开府，后来袁绍不乐意。曹操只好把这个官位让给了他，自己做了个司空。司马家当时是温县的名门望族，有“司马八达”的说法，为了给自己增加名门望族的支持截力度，曹操征辟了司马懿做僚属。司马懿认为做曹操的僚属等于是做了曹操的家臣，就借口生病去不了。其实，是司马懿觉得曹操的司空位置不稳当，不想跟着曹操倒霉。另外，司马懿还想着通过拒绝这种方式养自己的名望。曹操小字阿瞒，关于使诈这些他都知道。
（阴谋诡计瞒不过阿瞒）
后来，曹操打败了袁绍，成了汉朝的丞相，可以开府治事了。这个开府，指的是丞相建立自己的官署机构并且独立任命官员，丞相的官署是独立于皇帝管理系统之外的，除了一些重大事物、例如祭祀、战争等，日常事物全部由丞相处理。曹操此时家大业大，给司马懿说：过来做我的文学秘书，这次如果还矫情，就收押了你！司马懿听了就乖乖地过来了。
曹操是创一代，亲冒矢石，冲锋在第一线，是全能型选手，阅人无数，司马懿的狼顾之相一直都为曹操所忌惮。如果司马懿如杨修希望锋芒毕露，估计曹操也不会太顾念世家大族的面子。其实，曹操本人就是特别讨厌世家大族，认为他们垄断公器，寒门子弟也应该有机会。曹操一手提拔了很多寒门子弟，就是为了跟世家势力平衡用的。如果曹丕后来不改弦更张，可能科举制在三国时都能被发明创造出来。
因此，司马懿虽然是世家，而且被传有惊世韬略，可是他深知曹操的秉性。曹操是一个成熟的政治家，做事只看利弊。司马懿的世家身份不可能保他免死。所以，司马懿一开始没有太大的野心，而且他懂得把自己隐藏的很好，很懂得低调行事，再加上曹丕力保，曹操没什么理由杀他。要知道曹操想杀杨修好久了，最后还是搞了一个“假传军令”的罪名杀了。司马懿谨小慎微，就是不给曹操抓到把柄。
（曹操是创一代）
可是曹操去世的时候，还是不放心这个司马懿，就跟曹丕说：司马懿这个小子（司马懿比曹丕大8岁）有点阴，以后必然会干涉你的家事。可是已经杀了一个杨修，世家对曹操已经有意见了，再杀一个司马懿，曹操也下不去手了，不能把这些人都逼到刘备、孙权那里去。
新版《三国演义》里有这么一个桥段，曹操下车撒尿，问起司马懿：为什么脚那么白？司马懿没敢接话。曹操自问自答：因为脚总是藏着。司马懿听了汗如雨下。曹操这是在试探司马懿，唬的司马懿趴在地上不敢抬头。后来高平陵政变后，司马懿终于把脚露出来了，还踩到了曹爽身上，算是翻身了。编剧通过这个戏剧化的动作，完美体现了司马懿阴鸷的性格。
（司马懿把脚踩到了曹爽身上）
以曹操的阅历、谋略，在曹操之世，司马懿尚且不敢表现，谈何造反？即使曹操去世了，如果曹操治下的那些之名武将们有一两个活到高平陵政变，也不会有司马懿的事儿。所以，很多事都很寸，曹丕、曹睿活的太短，曹氏武将们都凋零了，连黄须儿曹彰只活了34岁。到司马懿篡权那会，已经是时无英雄，使竖子成名了。
