元朝是中国历史上第一个由少数民族建立全国性统治的封建王朝,由成吉思汗的孙子忽必烈于1271年建立,前身就是成吉思汗建立的大蒙古国。元朝国号“大元”,其疆域曾经空前广阔,然而这个强大一时的政权最终却只存活了98年时间,于1368年被朱元璋的大明所灭。元廷退居漠北后,其残存势力就被称为“北元”或“残元”。
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1206年,成吉思汗统一漠北各部,建立大蒙古国,然后分别攻灭西夏和金国,占领中国华北地区。与此同时,所向披靡的蒙古铁骑也称霸了欧亚大陆。1264年,忽必烈登上汗位,并于1271年建立了元朝,忽必烈是为元世祖,成吉思汗则被追尊为元太祖。
1274年,忽必烈将元朝定都北京(大都)。忽必烈在位期间,多次征战日本却都以失败告终。1294年,忽必烈病逝,这位蒙古英雄在位时间不过二十多年,但在历史上却收获了不错的评价。
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其中最为重要的一点是,忽必烈虽是蒙古贵族出身,但他很早就有意结识中原文士,了解汉地文化。因此在忽必烈统治期间,元廷接受汉文化,重用汉族人才,沿用历代王朝的汉官仪制。他还重视中原农业的恢复和发展,设立了“司农司”、“劝农司”等专管农业的机构。当然,在稳定北方统治、恢复生产的基础上,忽必烈着力攻灭了南宋,实现了全国性的大统一。
忽必烈的政权,与成吉思汗等蒙古统治者惯用的不断外伐、强力掠夺的方式完全不同。他重视政权的稳定与内部的发展,包括南宋时期社会各领域中已经取得的成就也都得以保存下来。