土耳其人自己声称他们有16个祖先——分别是：匈奴帝国、西匈奴帝国、欧洲匈奴帝国、白匈奴帝国、格克蒂尔克帝国、阿瓦尔帝国、哈扎尔帝国、回鹘汗国、喀喇汗国、伽色尼国、塞尔柱帝国、花剌子模、金帐汗国、帖木儿帝国、巴布尔帝国、奥斯曼帝国。照土耳其这种说法只要是来自亚洲草原腹地的游牧民族似乎都是他们的祖先，那么历史的真相是否如此呢？
事实上今天的土耳其共和国所在的小亚细亚地区拥有足以和古希腊文明、美索不达米亚文明比肩的悠久的历史，那时生活在这片土地上的民族有西台人、鲁维人及胡里特人等等。公元前1800年到前1170年这里兴起的赫梯帝国摧毁了由胡里特人建立的米坦尼王国并开始同古埃及争霸：公元前1285年赫梯帝国甚至同古埃及展开了人类军事史上有文字记载的最早的会战——卡迭石战役。公元前13世纪末印欧语系的民族和以腓力斯丁人为代表的海上民族纷纷迁徙至此并沉重打击了赫梯帝国，到公元前8世纪残存的赫梯王国被亚述帝国所灭。
赫梯帝国的灭亡为公元前1300年立国的吕底亚王国消除了一大威胁。吕底亚王国位于今天土耳其西部濒临爱琴海沿岸地区，其领土一度扩张至由色雷斯海峡至安纳托利亚西部。大约在公元前 660年吕底亚开始铸币，是全世界最早使用铸币的国家。在吕底亚王国兴起的同时爱琴海西岸的希腊人开始在小亚细亚建立殖民地——位于小亚细亚半岛西端赫勒斯滂海峡的特洛伊古城就是公元前十六世纪由古希腊移民建立的，公元前十二世纪初迈锡尼城邦联合希腊本土各城邦渡海征服了由早期希腊移民建立的特洛伊城邦，除此之外古希腊人还在小亚细亚西岸建立米利都等殖民据点。公元前612年后进入期的吕底亚征服了希腊在小亚细亚的所有殖民城市。公元前546年吕底亚被波斯帝国所灭后整个小亚细亚进入波斯统治时期，直到公元前449年在希波战争结束后缔结的《卡里阿斯和约》才又使希腊人恢复了小亚细亚西岸的殖民城邦。
亚历山大大帝的东征消灭了波斯帝国，是包括今天的土耳其在内的中东地区进入到一段希腊化的历史时期。然而亚历山大帝国在昙花一现之后迅速分崩离析，由亚历山大帝国分化出来的马其顿王国、塞琉古王国、托勒密王国相继被新兴的罗马所征服。在向小亚细亚扩张的过程中罗马遭遇的最大阻力来自于本都王国——这是一个位于小亚细亚半岛、黑海东南沿岸的国家，于公元前281年由米特拉达梯一世建立。公元前88年至公元前63年罗马和本都为争夺小亚细亚展开了持续25年的战争，占有地利优势的本都王国在公元前87年统一了整个小亚细亚并渡海占领了希腊，罗马在此前近百年扩张所得的东方属地几乎尽归本都所有。直到公元前65年罗马大将庞培才征服本都，此后小亚细亚进入罗马统治时期。公元324年罗马帝国的君士坦丁大帝定都位于今天土耳其境内的拜占庭并将其改名为君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）。公元395年罗马帝国分裂为东、西两部分后君士坦丁堡成为东罗马帝国的首都，由于君士坦丁堡古称拜占庭，因此东罗马帝国在后世也被称为拜占庭帝国。
尽管拜占庭帝国作为罗马帝国的延续一直以罗马作为自己的正式国号，但由于相比罗马帝国时代失去了对西地中海领土的控制后拜占庭迅速发展成为一个高度希腊化的国家：这一时期的拜占庭帝国的统治中心正位于古希腊文明的发源地，事实上拜占庭城正是古希腊人最先创建的，而拜占庭帝国的官方语言则被确定为改良后的希腊语，宗教信仰为希腊正教（东正教）。因此当时的希腊人可谓是拜占庭帝国的核心族群。这一时期今天土耳其的全部领土均处于拜占庭帝国的统治之下，这时的小亚细亚和欧洲部分的君士坦丁堡是基督教的重要传播中心，这一时期生活在今天土耳其的土地上的主要是安纳托利亚人、古希腊人和高加索人混血形成的民族，和突厥人、伊斯兰教没任何关系。然而土耳其的国名却源自于突厥的音译，事实上土耳其这个名字就突厥的另一种音译而已。
大约在公元6世纪时在今天的阿尔泰山南麓崛起了一支名为突厥的游牧民族，一开始他们是依附于柔然汗国的锻打铁器的奴隶。6世纪突厥首领阿史那土门遣使向西魏献方物，这是突厥同中原王朝第一次有明确文字记载的交往。546年突厥合并铁勒部5万余帐落，势力日渐强盛起来，于是向柔然首领阿那瓌求婚。阿那瓌不仅拒绝了突厥的求婚，还斥其为“锻奴”，恼羞成怒的突厥人联合高车部族发兵进击柔然，阿那瓌兵败自杀，从此突厥取代柔然成为大漠南北的新主人。
木杆可汗时期突厥又进一步消灭了柔然的残余势力，东败契丹，西破峻哒，北并契骨，控制了东起今辽河流域，西至今里海，南至长城北，北至今贝加尔湖的广大地区。河中粟特诸国，塔里木盆地诸城邦，乃至东方的奚、契丹、高丽都曾为其藩属。突厥设牙帐在于都斤山(今蒙古国境内杭爱山之北山)，形成为以漠北为中心的地域辽阔的突厥汗国。与此同时突厥也向西部扩张并深刻影响了以丝绸之路为核心纽带的世界古代历史：这时在突厥西方的罗马和波斯已进行了漫长的四百余年战争，突厥汗国在东面异军突起成为左右双方战局的一个重要筹码。东罗马拜占庭帝国迅速玩起了远交近攻的套路——遣使突厥引诱其对波斯开战。一时间罗马、波斯、突厥三国之间展开混战，而他们彼此间的战争又对丝绸之路贸易产生了深刻的影响。最后在突厥的强大军事威慑下波斯不得不选择在西线与罗马维持和平。突厥的强盛不仅仅只表现在武力上，同时这个新兴的游牧民族也建立了相对成熟的官制、税制和历法：突厥汗国的官制一共有28级。税法规定对普通牧民、黑民(战争中归附者)“征发兵马、科税杂畜”。历法以动物纪年。5世纪时突厥人就创制了自己的文字，是北方草原游牧民族中率先创制文字的。
当突厥汗国的文治武功日益走上正轨并发展壮大之际中原正处于北周、北齐和南陈三足鼎立的格局，三方混战削弱了中原王朝抵御突厥的能力，因此这一时期同突厥接壤的北周和北齐两国争相向突厥示好，突厥则趁机大肆勒索劫掠。583年隋文帝杨坚采取长孙晟之计利用突厥各部首领之间的矛盾分化瓦解，致使突厥分裂为东、西两部，其中东突厥可汗为原统一突厥可汗正支嫡系之后，加之实力也相对更强，所以后世史籍中一般将东突厥直接简称突厥。东、西突厥分裂后隋文帝杨坚又扶植突厥小可汗突利统一了东突厥。突利接受隋朝的册封成为启民可汗并尊奉隋文帝为圣人可汗，东突厥成为隋朝的藩属。
尽管东突厥对隋朝称臣，但直到公元612年东突厥汗国仍有控弦数十万，依然是隋朝面对的最大外部威胁：隋大业十一年(615)七月东突厥始毕可汗率几十万骑兵将隋炀帝杨广围困在雁门郡。而在隋末唐初的乱世格局中突厥趁势进一步做大——当时中原的各路割据势力中刘武周、宋金刚、窦建德、刘黑闼、梁师都等人都是由突厥人扶植起来的，甚至就连日后的唐高祖李渊也曾一度接受过突厥的册封。这一时期的西突厥汗国尽管实力不及东突厥，却也是当时不容小觑的一大强国：583年东西突厥分裂后西突厥射匮可汗广开疆土——东起今山西到西海诸国都在他的统治之下，汗庭建在龟兹北面的三弥山，一度将丝绸之路牢牢控制在手中。
唐高祖武德九年六月初四（公元626年7月2日）唐高祖李渊的次子李世民发动玄武门事变杀死兄长李建成、弟弟李元吉，逼迫父亲李渊让位于自己。然而就在他即位刚十二天的时候东突厥十万大军由颉利可汗亲率一直进击到大唐王朝的都城长安城下饮马渭水。这时的李世民选择了忍辱负重——拿出国库所有积蓄贿赂颉利可汗，与此同时自己亲赴突厥大营求和，然而即使在此时他也依然坚持绝不放弃长安城。尽管是前来求和，但当他单枪匹马步入突厥营帐和颉利面对面谈判时颉利被震慑住了，不久突厥退兵，但这件事被李世民和他的臣民视为国耻牢牢铭记。仅仅只过去了三年李唐王朝就联合反对颉利可汗的各部族向其发起全面的战略报复：唐军深入突厥腹地俘虏颉利可汗灭东突厥。自此大量突厥人开始自动内附，突厥血统从此逐渐融合到中华民族大家庭的血脉之中。661年唐高宗李治在灭西突厥汗国后在西域地区设置州府：自于阗以西，波斯以东，凡十六国，以其王都为都督府，以其属部为州县。凡州八十八，县百一十，军、府百二十六。至此东、西突厥皆被大唐兼并，昔日的突厥汗国已彻底不复存在。然而在公元682年突厥吐屯啜骨咄禄纠众七百反抗唐朝，又建立了后突厥汗国。745年唐朝与回鹘攻灭后突厥汗国，东突厥诸部或者在战争中消亡，或者融入回鹘，或者融入唐朝。唐朝灭西突厥以后原西突厥汗国所属突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月等部落也活跃于中亚地区。突骑施在防止阿拉伯帝国在中亚的扩张起了重大作用，葛逻禄则在唐末以后的中亚历史中扮演重要角色，与回鹘建立喀拉汗王朝。
事实上在后突厥汗国灭亡后古代意义上以阿史那部族为核心的突厥嫡系已然分化瓦解并逐步融入其他民族，然而由于突厥当年威名太盛，以致于草原上那些一度被纳入突厥民族集团治下的游牧部族都喜欢给自己冠以突厥之名。当时在巴尔喀什湖以北的图尔盖河、恩巴河和萨雷河之间草原上居住着突厥人的一个分支——古兹人，又称乌古斯人。在11世纪乌古斯人形成了一个关系较为松散的部落群——乌古斯叶护国，由4大部族组成。因为遭受来自鄂毕河中游的钦察人的驱逐，乌古斯人开始向西迁徙，而组成乌古斯部落联盟的4大部族中有一支塞尔柱人后来几乎征服了整个中西亚。在11世纪乌古斯人形成了一个关系较为松散的部落群——乌古斯叶护国，由4大部族组成。因为遭受来自鄂毕河中游的钦察人的驱逐，乌古斯人开始向西迁徙，而组成乌古斯部落联盟的4大部族中有一支塞尔柱部落。塞尔柱部落的名称源于其首领塞尔柱克，其父是乌古斯部族联盟的一名酋长，名叫帖木儿雅里赫。公元970年左右帖木儿雅里赫因为土地问题与乌古斯部族联盟的大头领——叶护发生了尖锐的矛盾，985年帖木儿雅里赫率领自己的部族脱离乌古斯联盟，迁徙到锡尔河中游和卡拉套山区。这里靠近波斯萨曼王朝的北部边境，住有许多已经伊斯兰化的乌古斯人和其他突厥人。他们不仅游牧于萨曼王朝边境之外，而且还从萨曼王朝境内得到了大片牧场的使用权，条件是为萨曼王朝服役，保护萨曼王朝的边境不受异教徒的侵犯。
此时萨曼王朝正和东面统治着今天中国新疆和中亚地区的喀喇汗国对抗，处在夹缝中塞尔柱人选择依附于萨曼王朝。与此同时塞尔柱克改信伊斯兰教逊尼派，凭借个人才能受到该地区广大穆斯林的拥戴，很快就成了这一带穆斯林反对异教同族人的军事领袖，这些乌古斯人遂被称为”塞尔柱人“。此后不久锡尔河下游发生了反对叶护的抗税斗争， 塞尔柱人利用这一有利形势，率众回师毡的，与毡的的抗税者一起赶走了叶护的征税官， 夺取了下游重镇毡的及周围地区。从此塞尔柱名声大振。塞尔柱人这一名称亦因此而在中亚地区广泛流传开来。后来阿里汗的儿子沙赫马立克继任叶护，动员各部反将塞尔柱家族及其追随者赶走，重新夺回了毡的，维护了叶护政权和乌古斯人的传统制度。塞尔柱人只得再次南迁至锡尔河中游与咸海附近。这时萨曼王朝被突厥伽色尼王朝取代，随即伽色尼王朝和喀喇汗国展开了对萨曼王朝遗产的争夺。塞尔柱人趁双方争夺之际于公元985年占领布哈林东北部。公元1025年阿尔斯兰被推举为塞尔柱人的首领，他率领塞尔柱人帮助喀喇汗国的统治者阿里特勤对抗伽色尼王朝的马哈茂德，结果反而被马哈茂德俘虏。马哈茂德试图通过采取严格的约束措施迫使塞尔柱人臣服：他任命塞尔柱家族世袭贝伊头衔，领有大块牧场的使用权，为王朝守卫北方边疆。然而成为伽色尼羁縻封臣的塞尔柱人在王朝北方繁衍生息，人口数量逐渐增多，并大批迁至城市之中居住，逐渐具备了不可低估的政治与经济实力。
公元1030年马哈茂德苏丹驾崩，马苏德继任苏丹，此时王朝新征服的地区（主要是波斯中西部的一些省份）分裂势力抬头，塞尔柱贝伊图格鲁克（？～1063）趁机在花剌子模地区竖起大旗反抗苏丹统治，南下夺取伽色尼王朝呼罗珊省的木鹿和内沙布尔。1037年图格鲁克率先率领大军击溃了乌古斯叶护沙赫马立克，几乎领有全部的乌古斯部落，1040年在木鹿附近丹丹坎决战中塞尔柱军大败伽色尼军，连克几处城邑，占领呼罗珊全境。图格鲁克定都内沙布尔，建立行政机构，自封为“呼罗珊伯克”，1043年图格鲁克领兵继续西进，并吞米迪亚，进据赖伊、哈马丹。1051年攻占伊斯法罕，并迁都于此。
1054年塞尔柱王朝又征服阿塞拜疆，该地封建主向塞尔柱纳土。1055年应阿拉伯帝国阿拔斯王朝哈里发卡伊姆（1031～1075在位）之召，图格鲁克领兵进入巴格达，消灭了由波斯人建立的什叶派王朝—布韦希王朝，废黜布韦希王朝埃米尔，被哈里发视为救星和保护人。哈里发被迫赐予图格鲁克“苏丹”称号，封他为“东方与西方之王”，成为哈里发的摄政王。从此阿拔斯王朝所有权力悉归苏丹控制，哈里发仅是象征性的宗教领袖。在苏丹阿尔普·阿尔斯兰（1063～1072在位）及其子马立克沙（1072～1092在位）执政时帝国达到极盛时期，武功文治卓著。1064年占领拜占庭亚美尼亚省首府阿尼。1070年阿尔斯兰率兵攻占阿勒颇，其势力扩张到耶路撒冷和大马士革，并从什叶派法蒂玛王朝手中收复了圣地麦加和麦地那。
此时塞尔柱帝国实际上已取代阿拉伯帝国成为中西亚地区的实际统治者，尽管阿拉伯帝国的哈里发早已沦为地方军阀势力手中的提线木偶，但在此之前兴起的萨曼王朝、伽色尼王朝、布韦希王朝都只占据着昔日阿拉伯帝国全盛时期的部分疆域，而未能取代阿拉伯帝国统治整个中西亚。而塞尔柱帝国则成功将伊朗、伊拉克、高加索、小亚细亚大部及叙利亚（包括巴勒斯坦）等地尽数纳入囊中。然而塞尔柱人作为一个游牧民族征服了昔日阿拉伯帝国所统治的疆域，可当他们面对远比自己先进得多的阿拉伯文明时选择充分尊重这一文明体系。
1071年塞尔柱帝国在凡湖以北的曼齐卡特打败拜占庭军队，俘掳拜占庭皇帝罗麦纽斯·戴俄格尼斯，占领小亚细亚东部。塞尔柱苏丹将大量还处于游牧阶段的塞尔柱乌古斯人打发至小亚细亚，建立起罗姆苏丹国，突厥～波斯文化与伊斯兰教在小亚细亚得以传播。1091年马立克沙把首都迁到巴格达，在聚礼日（主麻日）祈祷中，将苏丹的名字与哈里发并列。11世纪末塞尔柱人的版图东起中亚内陆地区并与中国西北部的新疆地区接壤，西至叙利亚及小亚细亚，南达阿拉伯海，北至基辅罗斯边境，形成强大的军事封建帝国。
正当塞尔柱帝国如日中天之时在其东方崛起了真正的对手——被女真人驱赶的契丹人在耶律大石率领下来到西域并成功压制了喀喇汗国，成为西域的新统治者。喀喇汗国的马赫穆德向塞尔柱苏丹桑贾尔求援，于是由此引发了塞尔柱帝国同西辽之间的卡特万战役——这是继唐朝与阿拉伯帝国的怛罗斯之战后东亚文明与西亚文明之间又一次巅峰对决，结果却正好与怛罗斯之战相反：战后西喀喇汗国成为西辽藩属、花剌子模也表示臣服于西辽，布哈拉也俯首听命，西辽南部边界越过了锡尔河，以阿姆河为界。作为中华文明组成部分的契丹文化在中亚扎下了根。而作为战败者的塞尔柱帝国则逐渐失去了对中西亚各藩属部族的控制——这其中尤其以倒向西辽的花剌子模势头最为强劲，1194年花剌子模甚至击败了塞尔柱帝国，成功在西辽和塞尔柱的夹缝之中崛起成为中西亚又一大强势地缘政治势力。
在东方败于西辽和花剌子模的塞尔柱帝国很快又迎来了西方的敌人——在教皇乌尔班二世的号召下欧洲的各国的骑士组成十字军展开旨在收复圣地耶路撒冷的东征。客观而言：以塞尔柱帝国的国力根本无惧十字军，而且十字军东征最终也的确以失败告终，问题是此时塞尔柱帝国刚在东方遭遇失败，其内部各部族也出现了严重的离心倾向，结果在十字军的催化作用下反而加剧了其内部各部族同中央的对立，统一的塞尔柱帝国逐渐被地方割据势力架空。在由塞尔柱帝国分化而来的各路割据势力中以小亚细亚的罗姆苏丹国存续时间最长。
罗姆苏丹国的创立者是苏莱曼沙，他于1084年定都于伊科尼阿姆（今科尼亚）。罗姆苏丹国西北与拜占廷为邻，两国结成同盟；东南则有十字军在叙利亚建立的基督教国家，以致与东方日益隔绝。但与意大利的商人共和国之间的贸易却很兴旺。苏丹和王公们竞相兴建清真寺、神学院等公共建筑。波斯语文学很发达，神秘派大诗人贾拉勒－丁－鲁米大半生在科尼亚度过。1243年蒙古军入侵小亚细亚，科塞达格一役塞尔柱军溃退，罗姆苏丹国从此沦为蒙古人的藩属，并于1308年灭亡。
罗姆苏丹国的灭亡为其统治下的各部族走向独立发展的道路提供了天赐良机：其中有一个部族以部族领袖的名字命名为奥斯曼，随着罗姆苏丹国的衰落奥斯曼人走上了独立发展的道路：1299年奥斯曼宣布自己的部族脱离罗姆苏丹国而独立。1326年奥斯曼之子奥尔汗继位后逐渐征服了原属罗姆苏丹国的几乎全部领土。1331年奥尔汗攻占了尼西亚城并迁都于此。1354年奥尔汗率军渡过达达尼尔海峡占领了加利波利半岛，并把这里作为进攻巴尔干半岛的桥头堡。奥尔汗还改革了奥斯曼土耳其国家的内部体制：在中央设立迪万、任命维齐尔，向各地派行政军事长官和卡迪铸造统一钱币。1389年奥斯曼土耳其帝国在科索沃战役中大败塞尔维亚、保加利亚、匈牙利等国组成的联军，1396年又在尼科堡战役中一举打败了匈牙利、法国、德国等国组成的联军。正当奥斯曼土耳其帝国蒸蒸日上之时兴起于中亚的由蒙古和突厥混血的帖木儿帝国开始向小亚细亚扩张，在1402年的安卡拉战役中土耳其君主巴耶塞特被俘，遭受迎头打击的奥斯曼土耳其帝国并未就此一蹶不振：1453年5月29日奥斯曼土耳其帝国在23岁的君主穆罕默德二世率领下攻克拜占庭帝国首都君士坦丁堡并将其更名为伊斯坦布尔，拥有千年国运的拜占庭帝国就此灭亡。
进入19世纪后奥斯曼土耳其帝国在西欧列强和沙皇俄国的打击下彻底沦为“西亚病夫”。1918年10月30日在一战中战败的奥斯曼土耳其帝国正式向协约国集团投降，次年2月8日协约国军队正式进入奥斯曼土耳其帝国的首都伊斯坦布尔，开始对该城实行军事占领。1920年8月10日奥斯曼帝国同协约国签订了《色佛尔条约》：美索不达米亚地区成为英国委任托管的地区；叙利亚和黎巴嫩成为法国委任托管的地区；除首都伊斯坦布尔之外的全部欧洲领土和小亚细亚半岛西部的大片领土割让给希腊；亚美尼亚人和库尔德人获得了自治的权力；剩下的名义上仍归土耳其管辖的小亚细亚领土也成为了意大利和法国的势力范围。然而被奥斯曼帝国统治数百年之久的希腊人并不打算就此住手——伊斯坦布尔城内的希腊裔居民打出希腊国旗，要求将伊斯坦布尔这个充满伊斯兰风格的名字改回拜占庭帝国时代的君士坦丁堡，把圣索菲亚清真寺恢复成为希腊正教的教堂。5月15日希腊军队在当地希腊族裔居民的支持下进入了爱琴海东岸的奥斯曼土耳其第三大城市士麦拿（今土耳其共和国伊兹密尔）。希腊正式将构建以君士坦丁堡为首都的横跨爱琴海两岸的新拜占庭帝国作为自己的目标，这意味着土耳其不仅将失去所有欧洲领土，甚至也将失去爱琴海东岸一部分小亚细亚领土。然而在向小亚细亚腹地推进过程中的希腊人在1921年的萨卡里亚战役中被凯末尔领导的土耳其国民军击败，“新拜占庭帝国”的伟大理想就此化为泡影。1922年11月1日拯救了国家的凯末尔废黜了奥斯曼帝国的末代之君穆罕默德六世，延续了600多年的奥斯曼帝国在这一天正式宣告灭亡，取而代之的是新生的土耳其共和国。
尽管土耳其一直视自己为突厥后裔，土耳其正是泛突厥主义和泛伊斯兰主义的重要起源地，然而实际上纵观土耳其的历史不难发现：这其实是一个高度混血的多民族国家——在作为突厥分支的塞尔柱人、奥斯曼人征服小亚细亚的过程中不可能将这里的原住民全部灭绝，因此可以肯定地说现代土耳其人应该是塞尔柱人、奥斯曼人同由安纳托利亚人、古希腊人和高加索人混血形成的原住民融合形成的。作为游牧民族的突厥本身就是由众多的草原部族联合形成的操同一语系的民族集合，而不是单一民族，作为突厥分支的塞尔柱人、奥斯曼人同以阿史那部族为核心的突厥汗国的血缘本来就比较疏离，在同小亚细亚原住民融合后实际上今天的土耳其所具有的突厥基因其实已不多了。今天的土耳其人在体貌特征上更接近于欧洲白人，但在文化心理认同上土耳其人普遍接受自己是突厥人并保持着自己的伊斯兰信仰。正因为如此欧洲始终视土耳其为异类，尽管土耳其是北约成员国之一，但在加入欧盟的问题上受到欧洲各国持续数十年的排挤。
