简单来说，看时代和皇帝。
平民见到皇帝无非两种情况，一种是平民见皇帝，另一种是皇帝见平民。
先说平民见皇帝
1、阶层上升途径
一般情况下，平民是无权见皇帝的，但当平民的身份变为大臣，上朝参拜皇帝就成了工作内容，这也是最普适的途径了。
这个途径最看时代，在世卿世禄制解体以前，基本上是走不通的。汉朝创立察举制后，这条路总算通了，虽如羊肠小道，却也让底层人看到希望，比如凿壁偷光的匡衡，世代务农，他通过自己的努力以经学成为了丞相，别说见皇帝，教皇帝也是常有的事（汉元帝听匡衡讲《诗经》）。
随着时间推移，察举制却逐渐沦为世家大族的专属，平民的上升通道反而变窄了，魏晋时期九品中正制本想把路拓宽，时间一久反而变得更窄。
隋唐时期科举制创立后，这条路总算越来越宽，经宋朝发展而至明清，已经成为固定大道。即便如此，明清科举每届也只录取两三百人而已。
文的不行还有武的，靠参军立功也是有机会入朝参拜皇帝的，只是要做到这种级别，要砍的人头恐怕不下万数，一将功成万骨枯，一不小心就成了炮灰了。
2、造反途径
这条途径最为劲爆，而且还有捷径。
想象一下，如果你是一个起义军首领，你想见当朝皇帝的话，全力砍翻朝廷正规军即可，只要打得京城毫无还手之力，你就有大半可能收获当朝皇帝的投降，只要你不杀他，他估计天天都想被你见。
剩下小半是一些脚底抹油在你来之前就跑了的，以及抵抗失败自杀的。前者如元顺帝，后者如崇祯帝，总之是见不到活的。
当然你也可以走捷径，先称帝，然后拿出镜子照照自己，那就实现见到皇帝的目标了。
3、看热闹途径
这条途径纯粹看运气，碰上那些喜好出巡的皇帝，大摇大摆的车马彰显皇家气派，平民在两边虽然看不到人，但多少可以看到个皇帝影。
比如秦始皇出巡时，尚为平民的项羽和身为亭长的刘邦，都对这架势发表了自己的人生目标。后世的隋炀帝出巡、康熙帝出巡、乾隆帝出巡，周边都聚集了大批看热闹的。
再说皇帝见平民
1、告御状途径
这条途径很看皇帝，毕竟有些皇帝压根不允许告御状，直接把路给堵了；其次有些皇帝虽然允许告御状，但只是责令有关部门审查，自己是不见告状者的，而告状者显然也不可能直入皇宫面见皇帝。此外，这条途径的风险也是很高的，稍有不慎别说见不到皇帝，就是连小命都难保。
以明太祖朱元璋为例，他是很提倡民众告御状的皇帝，为此还制订一款“民拏害民官吏”的条文，规定百姓可以将危害地方的豪强胥吏直接捉拿至京城受审，只要拿出《大诰》作为凭证，沿途官府不得阻拦。
在这一条文下，常熟农民陈寿六带着弟弟和外甥把县吏顾英绑了，高举《大诰》赴京告状。朱元璋得知后非常高兴，亲自接见了陈寿六，赏赐给陈寿六两套衣物、银钞二十锭，免除三年杂役，并将此事写入《大诰续编》。
而乾隆帝则比较抵触告御状，因为平民对官员生活并不十分了解，有些时候根据传言就敢写奏疏上奏。比如乾隆四十一年（1776年）发生的严譄案，严譄曾是都察院的候补吏员，役满后没能转正，从吏员变为平民。
严譄颇为不甘，根据自己道听途说就给乾隆帝上了份奏折，内容就是举报家乡地方官贪污、那拉皇后应予表彰、应该立新皇后了。
在奏折中，严譄对那拉皇后百般表扬，说她是为了乾隆帝身体考虑，才把头发剪掉，以减少二人的房事，可惜与皇帝发生了冲突，最终丢掉了性命。
看到这种编排，乾隆帝勃然大怒，下令严查，最终查明这是严譄为了翻身而写，材料纯属听说，乾隆帝下令将其斩首。
2、微服私访途径
这条途径最著名的就是《康熙微服私访记》，但这只是戏说，康熙帝本人是明确反对微服私访的。
《清圣祖实录》载：“康熙五十六年三月庚申，谕大学士，学士，九卿等：“宋太祖、明太祖皆有易服微行之事，此开创帝王恐人作弊，昌言于外耳。此等事，朕断不行。举国臣民以及仆隶，未有不识朕者，非徒无益，亦且有妨大体。况欲知天下事，亦不系于此也。”
从康熙帝的话可以看到，的确是有皇帝微服私访的，他举了宋太祖和明太祖的例子，其实很多开创帝王都有微服私访的记录，就连数次大规模出巡的秦始皇也有，还遇到了危险。
《史记·秦始皇本纪》载：三十一年十二月，始皇为微行咸阳，与武士四人俱，夜出逢盗兰池，见窘，武士击杀盗，关中大索二十日，米石千六百。
《旧唐书?高祖本纪》载：（武德二年闰月）庚戌，上微行都邑，以察氓俗，即日还宫。
《续资治通鉴长编》载：上（宋太祖）既即位，欲阴察舆情向背，颇为微行。
还用说宋徽宗微服去找李师师，明武宗微服跑出宫玩耍等等，这种情况下皇帝混入平民中，平民当然是可以见到皇帝的，只是皇帝不表明自己是皇帝，又有谁在乎呢？
