五胡十六国就像是一场长期的胡人暴动，自汉朝以来胡人便不断内迁，到了西晋长城以南胡人的数量已经非常庞大，这时候正好碰上司马氏诸王交相攻伐，一场“八王之乱”下来，西晋中央虚弱，各地方势力崛起，这其中，有汉人，也有胡人。
成汉一直宅在西南，最后被东晋攻灭，跟统一北方无关。
回到北方，“八王之乱”中的王爷们手底下也有不少胡人，其中就有心怀不轨的，比如匈奴人刘渊，他是成都王司马颖的手下，趁着西晋内乱的机会，带着自己的五部匈奴反晋，建立了匈奴汉国，后来这个政权改名赵，被称为前赵，这是五胡十六国中的第二个国。
前赵离统一北方其实很近了，它先后攻占洛阳和长安，彻底灭亡西晋，占据了除凉州、代地以及辽东以外的北方地区，相比于曹操时期，只少了凉州和代地。
正是因为前赵的存在，凉州与东晋的联系被隔绝，西晋凉州刺史张寔名义上臣属东晋，实际上是一个独立王国，也就是前凉，五胡十六国里的第三个国。
刘渊当了四年皇帝去世，他死后，前赵君位频繁更迭，其部将中的实力派蠢蠢欲动。到刘渊养子刘曜称帝之后，刘渊手下的羯族大将石勒干脆反了，定都河北邢台，国号也是赵，史称后赵，这是这是五胡十六国里的第四个国。
前赵后赵很快展开互撕，终究是后浪拍前浪，前赵于329年灭亡，后赵统一北方大部。石勒也是当了几年皇帝去世，他的侄子石虎很快篡位上台，开启暴君生涯。
石虎死后，后赵迅速上演了一场羯族版的“八王之乱”，诸王为了争权夺利斗得不可开交，最终演变成石虎养孙冉闵与石祗的军事相攻。
石祗自觉不敌，就找了外援，也就是盘踞辽东的鲜卑慕容氏，慕容氏早年臣服于东晋，后来势力大了就自立为燕王，也就是前燕，五胡十六国里的第五个国。
前燕欣然南下，虽然仍没能阻止后赵灭亡（前燕也不想阻止），但却消灭了冉闵，自此之后，前燕的敌人就变成了后赵分裂后的各路军阀势力。
前燕自辽东经河北南下，主要攻略方向是山西、河南和山东地区，暂时顾及不了关中地区，这里是后赵将领氐族苻洪和羌族姚弋仲的主场。
苻洪取得了胜利，姚弋仲不得不向东晋投降，而苻洪不久被人毒死，他的儿子苻健继续攻略关中，最终建立前秦，五胡十六国里的第六个国。
至此，北方格局是秦、燕、代、凉四国并立，但前凉和代国均较弱小，无力跟前秦和前燕抗衡。
前燕本身国力占优，但后期庸主在位，国力下降，反观前秦，在苻坚政变上位后，国势日隆。369年，前秦灭前燕。
随后，前秦四处征战，相继灭掉前凉和代国，又从东晋手中夺取蜀地，苻坚还派大将氐人吕光出征西域，其疆域已经达到灭吴前的西晋标准，不仅完全统一北方，还拿下了西南。
然而，淝水之战南征失败，前秦迅速崩解。
先是慕容垂在河北定州复国反秦，是为后燕，五胡十六国的第七个国。随后鲜卑乞伏国仁在甘肃榆中起兵，建立西秦，五胡十六国的第八个国。接着姚弋仲的儿子姚苌称帝建立后秦，五胡十六国的第九个国。
同时期，代国的残余鲜卑人拓跋珪趁乱自立，建立了北魏，这在当时是个不起眼的小政权，但最终结束北方乱世的，就是这个死而复生的政权，故代国不被列入五胡十六国。
淝水之战后次年，前秦已经四分五裂，苻坚已经死于后秦之手，征战西域的吕光才率军回到甘肃与西域交界，这才得知惊天巨变。
反正中原乱成了一锅粥，干脆就不回去了，吕光就地割据，在甘肃武威建立后凉，这是五胡十六国的第十个国。
后凉很不安稳，吕光的手下鲜卑人秃发乌孤和匈奴人沮渠蒙逊先后反叛，秃发乌孤建立南凉，这是五胡十六国的第十一个国；沮渠蒙逊拥立段业建立北凉，随后取而代之，这是五胡十六国的第十二个国。
这边是凉州一角的风风雨雨，另一边中原可真是腥风血雨。
函谷关以东方面，后燕跟北魏掐上了，后燕重蹈前燕覆辙，雄主离世后便是庸主在位，拓跋珪抓住时机，连续出击，夺取了后燕的都城以及半壁江山。
后燕此时出现分化，慕容垂的弟弟慕容德南下山东，建立南燕，这是五胡十六国里的第十三个国。慕容垂的儿子慕容宝则北上辽东，继续苟延残喘。
再回到凉州，北凉也走向了分裂，敦煌太守汉人李暠自立为王，建立西凉，五胡十六国的第十四个国，这个政权虽小，后来却被唐朝皇室攀了亲戚。
接下来就是关中地区，姚苌去世之后，他的儿子姚兴继位，先后消灭前秦的残余势力和西秦、后凉，后秦的疆域达到顶峰。
然而姚兴太要面子，最终导致西秦复国，甚至灭掉了南凉，国势颇有起色，而后秦就惨了。
匈奴人赫连勃勃反叛，建立胡夏，这是五胡十六国的第十五个国。
赫连勃勃为人残暴，但打仗是一把好手，一手游击战术打得后秦疲于奔命，完全没办法向其他方向扩张。
407年，后燕也苟不动了，胡化汉人冯跋发动政变，取后燕而代之，建立北燕，五胡十六国的第十六个国就此建立。
整整十六个政权，从八王之乱算起，北方已经混战一百多年了，统一的曙光终于来临。
409年，东晋太尉刘裕北伐，灭南燕。417年，刘裕再次北伐，灭后秦，但由于他急于回国夺位，关中得而复失，迅速被胡夏攻占。
420年，刘裕建宋代晋，南朝开始，与此同时，北朝还在孕育中。
421年，北凉灭西凉。
431年，胡夏灭西秦。
至此，北方又陷入四国并立局面，不过很显然，北魏是最强的。
431年，北魏西进，吞并胡夏；436年，北魏灭北燕；439年，北魏灭北凉，北方完全统一。
五胡十六国的时代就这么结束了，接下来是南北并立的南北朝时间。
