东汉的皇帝和宦官是合伙人关系，并不是敌对关系，二者相辅相成，缺一不可。搞定宦官对皇帝来说，没有任何好处。
一、东汉的政治结构
一直以来，宦官都被史家文人所妖魔化。搞得好像一个王朝的衰落，全部都是宦官们造成似的。其实，东汉的政治斗争并没有那么简单。
在这里，我们可以把皇帝想象为董事长。他不可能管理整个公司的日常琐事，毕竟管理一个大帝国是很累的，皇帝一个人没有那么多的精力和时间。所以皇帝需要一个信得过的总经理替他管理公司。
于是问题就来了，哪一种人是既能帮助董事长管事，同时又不越权，不威胁董事长地位的完美总经理呢？
首先可以肯定的是，朝廷重臣肯定不行。因为朝臣走的是体制内的升迁路线，他们有自己的小团队，有自己的势力，他们不靠皇帝也一样能混的风生水起。因而这类人对皇帝来说，就不能授予太大的权力，否则皇帝就有被篡位或者被废黜的威胁。
东汉之前，西汉就曾经发生过这类事件。比如陈平、周勃、灌婴废立皇帝，拥立代王刘恒继位，刘恒即汉文帝；还比如霍光废黜刘贺，拥立刘洵继位，刘洵就是汉宣帝。
有了这种先例，皇帝哪还敢重用外臣？所以外朝的大臣是肯定不行的。
既然大臣不行，那应该选什么人呢？历史告诉我们答案，皇帝选择了外戚和宦官。
为什么外戚和宦官呢？因为这两类人是完全依附于皇帝本人而存在的。若皇帝没了，外戚和宦官也会随之失势。所以外戚和宦官对于皇帝来说，是可以赋予绝对权力的。
二、宦官势力的崛起
起先，东汉的皇帝还没有重用宦官，重用的是外戚。从汉明帝开始，外戚就得到了格外的重用。
但是太重用外戚也有一个问题，就是如果皇帝太小了，会被外戚控制。毕竟外戚都是皇后或皇太后的亲戚，如果皇帝太小了，内有皇太后摄政，外有皇帝的那些舅舅揽权。皇帝到最后就必然会沦为傀儡。
起初的汉明帝和汉章帝都是成年皇帝，这个问题还不严重（还镇得住）。但是汉章帝驾崩之后，这个问题还是来了。
这里插一句，东汉皇帝普遍都很短命，活过五十岁的东汉皇帝只有两位，分别是建立东汉的光武帝刘秀（63岁），以及亡国之君汉献帝刘协（54岁）。中间的十位皇帝都很短命。
公元88年，年仅九岁的汉和帝继位。由于他太小了，于是太后临朝。
太后临朝之后，理所当然的重用自家兄弟对朝廷进行控制，而汉和帝也就悲催的沦为了傀儡皇帝。
起先汉和帝还小，他的那些舅舅们专权，他也没当回事。但是随着汉和帝逐渐长大，逐渐开始懂事了，他和外戚之间的矛盾也就逐渐尖锐了起来。
成人之后的汉和帝为了夺回皇权，摆脱外戚对他的控制。他一面也扶持自己的外戚，一面重用宦官，授予他们实权，最终在宦官的帮助下扫灭了一直欺压在他头上的外戚窦氏一族，夺回了本就属于自己的皇权。
事后，汉和帝重赏了有功的宦官，授予他们更大的权力，于是从这个时候开始，宦官就正式登上了东汉的政治舞台。
如果汉和帝能活的久一点，把皇位传给成年皇子，或许东汉的政治还不会那么乱。但是很可惜，汉和帝年仅二十七岁就驾崩了。他死了之后，皇位传给了年仅一岁的汉殇帝刘隆。
三、宦官与外戚的斗争
年仅一岁的刘隆继位后，皇太后自然是临朝听政，外戚自然又开始掌权。没过多久，刘隆夭折，皇位传给了年仅十二岁的汉安帝刘祜。由于外戚欺负刘祜少不更事，于是新一轮的外戚和皇帝斗争又开始了。
在此后将近八十年的时间里面，皇帝和外戚斗争不断，宦官和外戚也是轮流执政。
在这期间，宦官虽然弄权，但宦官并没有胆大包天到敢加害皇帝。反倒是外戚有害死皇帝的案例。比如外戚权臣梁冀毒死了被他拥立的汉质帝刘缵。
梁冀毒死汉质帝后，再次拥立蠡吾侯刘志为皇帝，刘志就是汉桓帝。
刘志继位后，仍然是梁太后临朝听政，外戚梁冀掌握大权。刘志只是个傀儡，对此敢怒不敢言。
继位十年后，汉桓帝依靠宦官单超等人，诛杀了外戚梁冀，并翦除其党羽。事后，桓帝也像汉和帝一样，重赏宦官，把有功的中常侍单超等人封为列侯。自此，东汉的朝政又转入了宦官之手。
后来，以单超为首的宦官的权势日大，骄横日甚，进而对桓帝的皇权构成威胁。于是桓帝找了一个机会，对宦官大肆打击，把单超等人全部赶出了朝廷，于是外戚就又一次掌权了。从这里也可以看得出来，皇帝要想扳倒宦官，其实是轻而易举的。
但桓帝始终不信任外戚，为了制约外戚，桓帝又扶持了新的宦官势力。比如侯览、苏康、管霸等人。
这些新扶上来的宦官，比之前的单超还要飞扬跋扈。他们党同伐异，激起了官僚士大夫的不满。延熹九年（ 166），世家豪族与太学生联合反对宦官，结果被镇压，形成第一次党锢之祸。正是因为有了这次得罪士大夫的事件，就也导致后来的文人士大夫在写史时，把宦官骂的不轻。
桓帝死后，灵帝继位。由于桓帝临死前没有处理好外戚和宦官的关系，而新继位的灵帝又是个小孩子。结果，这就导致了宦官和外戚在灵帝初期的一次大火拼。
事情的起因是大将军窦武与太傅陈蕃对宦官专权深恶痛绝，他们密谋铲除宦官。在窦太后的支持下，他们杀死了很多宦官。由于打击面过大，窦武和陈蕃的行动遭到了宦官的注意。于是在窦武计划除掉另一个大宦官曹节时，宦官先发制人，抢先入宫劫持汉灵帝和窦太后，并假传圣旨，以皇帝的名义派兵捉拿窦武。
窦武慌忙之下避入军营，想集结大军反杀进皇宫。单宦官也有准备，曹节、王甫等人纠集千余兵马围攻窦武，最终斩杀窦武及其宗亲、宾客，窦太后随之被囚禁。
这次事件之后，宦官独揽大权，自己对自己封赏、加官进爵，完全控制了东汉的朝政。
但需要强调的是，宦官能如此嚣张，归根到底还是因为皇帝默许。汉灵帝并非不知道宦官嚣张，但是灵帝需要宦官制约士大夫，也需要宦官替他揽权。
后来汉灵帝驾崩前，他的托孤对象就是宦官蹇硕、张让等人，而不是外戚何进。
四、外戚与宦官的灭亡
汉灵帝不托孤于何进，是因为他不喜欢何皇后所生的皇子刘辩，而喜欢王美人所生的皇子刘协。群臣奏请灵帝立皇太子时，灵帝认为刘辩行为轻佻，没有帝王的威仪，不适合继承皇帝大位，想立皇子刘协为太子。（事实证明灵帝的眼光很准）。
但是由于何皇后在宫中受宠，且何皇后的兄长何进任大将军并在朝中位高权重，因而改立太子之事久拖不决，一直到灵帝驾崩，都没有立太子。（刘辩就是汉少帝，刘协就是汉献帝）
灵帝弥留之际时，把刘协托付给他特别信任的宦官、上军校尉蹇硕，希望蹇硕能拥立刘协继位。有了灵帝的嘱托，蹇硕便想先杀何进，再立皇子刘协为帝，于是请何进入后宫议事。但是何进刚从外朝进入后宫，蹇硕的司马潘隐就向何进告密。何进大惊，从便道回到军营，然后谎称自己生病了，不能入宫，蹇硕的计划因此失败，而皇子刘辩也得以顺利继承帝位。
蹇硕在汉少帝刘辩即位后，仍然想改立刘协继位，但他又害怕何进掌权会杀了自己，乃求助于赵忠等其它宦官，但他们或与何进亲近，或为了自保，不听从蹇硕的话，反而向何进出卖了蹇硕。不久后，何进乃命令黄门令逮捕蹇硕并诛杀之。
再后来，何进在袁绍等人的鼓动下，想把所有宦官全部杀掉。于是，就导致了东汉后期的一连串政治事件。
具体来说就是，何进向何太后请旨，杀掉所有宦官。但何太后反对，此事不了了之。袁绍向何进建议，请外藩进京帮忙，于是董卓就趁机进京了。后来宦官杀掉何进，袁绍等人趁机杀入皇宫，见人就杀（有趁机杀掉汉少帝刘辩的嫌疑）。
宦官张让等人带着汉少帝刘辩跑路，最终被追上，张让等人跳河自杀。刘辩被迎回京城后不久，被董卓和袁隗（袁绍的叔叔）所废黜。自此，东汉的皇帝正式沦为了军阀的傀儡。而外戚和宦官也在这场“十常侍之乱”中，斗得两败俱伤，一起退出了政治舞台。
总的来说，东汉的宦官确实多是小人，对皇帝也有一定的威胁。但是宦官对于皇帝来说，并不是最大的威胁。皇帝若没有宦官的支持，是很难掌握实权的。
