在古代虽然没有发明指甲钳，但是古代人仍然会修剪指甲，方法就是剪和削。
古人最早是没有要修剪指甲的意识。比如我们华夏认为身体发肤受制之于父母，不能轻易修剪。头发是不能修剪的。
而指甲随着生长对生活带来极大的不便，在金属发明之前，人们主要用石器磨来修指甲。
在《诗经》中已经提到剪的动作。那时剪写作翦。如《召南甘棠》有“蔽芾甘棠，勿翦勿伐，……勿翦勿败；……勿翦勿拜”句；《鲁颂·门必宫》有“实始翦商”句。翦，齐断也。
现在考古发现的最早剪刀实物为铁器，属于西汉早期。
汉时的剪刀，样式和现在不同，是用一根铁条两端锻成相对的边刃，再将铁条弯成“8”字形状，利用弯簧的弹力使其合放。铁刃相交，能齐断，这种形制，今天被称为交股式。东汉至宋朝出土的剪刀大多为这类交股式，其中以铁质居多。
然后逐渐演变为现今所用的双股式。
至于削，则以刀具为主。早期人类打磨的石器中也有刀式的形制。等到金属被发明应用，刀具发展迅速。
后来闻名的“扬州三把刀”其一就是修脚刀。
扬州修脚由技而医，由技而艺，代代相传，极具功力。不仅修指甲还附带泡脚、洗脚，捏脚、刮脚、治脚疾等。
古代人对剪下的指甲也比较重视，剪下来的指甲要按规矩置放。不能随意丢弃，因为指甲被认为是自己体内气血而生。含有本人的阳气和信息。
