其实，摆在石敬瑭面前的是一道选择题：1，割地认父，就可以保全家族，甚而建立功业；2，什么都不做，坐等后唐军攻陷太原，身败名裂，功业尽毁。
生逢五代乱世，想必绝大多数节度使处于石敬瑭的位置，都会毫不犹豫选择前者。因为在那个时代，名声不重要，气节不重要，大义也不重要，唯有兵强马壮最重要。
一如安重荣所说：
“天子，兵强马壮者当为之，宁有种耶！”
但石敬瑭真的甘心做儿皇帝吗？真的不想夺回燕云十六州吗？
时代背影原因：向胡人称臣搬兵是司空见惯的事，但割地确实很过分
沙陀族出身的石敬瑭认虏做父，或源自唐末五代时期普遍存在的养子风气
石敬瑭遭后人诟病之处，除了割地以外，还有“以父礼事契丹”，这种认虏做父，自甘堕落的行为一直为宋人所耻。
实际上，石敬瑭迫于后唐军队围攻，不得已向契丹求援时，其手下大将刘知远便曾出言反对，认为称臣已经足够，再认耶律德光为父就有些过份了，只要贿赂以金帛，未必非得割让土地。
而且，就算契丹内部，也存在着相当程度的反对声音。因为耶律阿保机曾在后唐龙德二年攻打镇州，被李存勖打的大败而逃。这次大败给契丹人留下了极深的印象，虽然屡屡觊觎燕云等军州，但也不敢轻易大举进犯。
不过，石敬瑭之所以急吼吼认虏做父，是因为耶律德光有意扶持卢龙节度使赵德钧进攻后唐。生怕被契丹人抛弃，所以他只能下血本，以求得契丹人的支持。
还有一点，石敬瑭能够轻易过了认虏做父的心理难关，也应该与当时社会上流行的养子风气有关。
五代时期，武人为延揽势力，抑或抱紧大腿，往往会多收“义儿”或认实力强大者为“义父”。这是一种间接扩张势力的政治手段。如李存贤虽然只比李克用小三岁，却仍旧认其为父、李存进甚至只比李克用小一岁，同样也认其为父。
虽然风气使然，但石敬瑭确实是最过分的，他认耶律德光做父时，已经45岁，而德光仅仅34岁。无怪乎刘知远也曾认为石敬瑭认耶律德光为父很不妥当。
然而，当刘知远建立后汉以后，同样也学着旧主石敬瑭一样，“遣使结欢，愿为子父”。从后晋到后汉，都不约而同的选择向契丹人示弱，并不能代表他们甘心情愿做儿皇帝，只是在实力不允许的情况下所使出的权宜之计。
以上可知，在当时的社会风气下，中原王朝皇帝认虏做父时的心理负担，远没有南宋时那么重。
向胡人称臣搬兵在当时很常见
从隋唐到五代，中原王朝向北方胡人搬兵求助的例子比比皆是，鼎盛如唐朝，也曾在立国之初向突厥称臣，并许以财物金帛请求出兵相助。到了唐末五代，这种情况就更是屡见不鲜。
龙德元年，成德节度使张文礼叛乱，后唐庄宗李存勖率军攻打镇州。当时与张文礼相邻的定州王处之便害怕自己遭受池鱼之殃，于是遣子王郁往契丹搬兵求助。其时耶律阿保机尚在位，早就觊觎燕云之地的他立即决定率军南下。
不过，述律后却对此战并不乐观，曾对阿保机有所劝谏。
“晋兵强天下，且战有胜败，后悔何追？”但耶律阿保机还是一意孤行，领兵南下，在新乐被李存勖打败。契丹败兵逃跑时，又赶上天降大雪，饥寒交迫之下，契丹兵马死伤严重。阿保机对此心有不甘，也只能指天哀叹：
“天未使我至此。”除此以外，后唐卢龙节度使赵德钧亦曾向契丹称臣，以求取得耶律德光的支持，立自己为帝。
当时，正是后唐围攻太原的关键时刻，石敬瑭得知赵德钧向契丹称臣以后，为了进一步争取耶律德光的支持，只得再加筹码，认父，割地的决定也是在这种情况下才做出的。
说句题外话，以现在的眼光看，当时的契丹人能够夺取燕云十六州，并非契丹有多强，而是中原王朝的混战给了他们机会。如后唐庄宗李存勖，在腹背受敌的情况下仍旧能够击败南侵的耶律阿保机。只是宋朝自废武功，无法克复失地，那又是后话了。
后唐内部权力倾轧，石敬瑭为自保慌不择路
石敬瑭盘踞河东尾大不掉，李嗣源死后与后唐矛盾激化
石敬瑭于早年间一直追随李克用养子李嗣源，甚至还娶了李嗣源的女儿。他在后唐的内乱中积极支持并拥立李嗣源为帝，是以更得李嗣源的信任和重用。等到李嗣源夺得帝位以后，便将石敬瑭加封为河东节度使，令其掌握河东军政大权。
河东在唐朝中期以后虽然衰落，但自唐末至五代，又逐渐强盛，已经成为天下最具实力的藩镇，李存勖、包括石敬瑭、刘知远后来能够入主中原，均发迹于此。
李嗣源让石敬瑭镇守后唐发迹之地，足见其对此人的信重。但是，当时的李嗣源已经六十七岁，年老体衰之下难以从容控制权力，导致权臣跋扈，子嗣骄纵，最终在次子李从荣失败的兵变中受惊吓而死。
李嗣源死后，石敬瑭在后唐朝廷失去了最大的支持者。李嗣源养子李从珂于混战中夺取帝位，开始图谋除掉这个盘踞在河东的强藩。石敬瑭当然不甘心束手就缚，一面积极备战，一面自请辞任河东节度使试探李从珂的真实意图。
李从珂接受了大臣薛文通的建议，顺势调任石敬瑭为郓州节度使。于是，李从珂与石敬瑭的矛盾彻底激化。削去河东强藩石敬瑭，对后唐朝廷已经势在必行。
清泰三年，石敬瑭在河东竖起反旗，李从珂调兵讨伐，声势极为浩大。石敬瑭为自保、对抗后唐，不惜称臣、认父，并割让燕云十六州为代价，向耶律德光搬兵，请求支持。
而在当时，希望借助契丹人夺取后唐天命的人，还不止石敬瑭一个。
当面临生死存亡之际，石敬瑭可以出卖一切可出卖的
石敬瑭在河东竖起反旗以后，李从珂调集大将张敬达、安审琦、杨广元等部围攻太原，河东岌岌可危，石敬瑭紧急遣使向耶律德光求救。
但契丹人不是慈善家，不可能白白救助石敬瑭，自然有所要求。所以，耶律德光以卢龙节度使赵德钧为筹码，进一步拿捏石敬瑭。
赵德钧除了贿赂以重金以外，还曾向耶律德光许诺，只要能够助他夺取中原，就会“与契丹为兄弟之国”。以此来看，赵德钧还算要点脸面。但石敬瑭的情况远比赵德钧糟糕，夺取帝位那是后话，当务之急乃是解决被李从珂剿灭的危机。
所以，石敬瑭派遣使臣桑维翰跪在耶律德光账外，从早到晚哭泣不止，以争取支持。当然，只靠涕泣作态是不可能求得支持的，真正让耶律德光选择支持石敬瑭的原因，还是石敬瑭许诺割让，自阿保机时代契丹人就心心念念的燕云十六州。
有了决断以后，耶律德光马不停蹄直杀入后唐境内，原本围攻河东的杨广元、张敬达等人腹背受敌。
只可惜后唐军这次没能上演李存勖大败阿保机的戏码，耶律德光仅以三千骑兵佯装败退，引后唐军入伏，高行周、符彦卿大败，死伤近万人，退守太原西北的虎北口。此战，契丹军先解太原之围，继而又消灭了据守晋安寨的后唐军主力，河东各地后唐军纷纷南逃，后唐大势已去。
石敬瑭则亲自率军为耶律德光带路，契丹军浩浩荡荡的杀向洛阳。李从珂走投无路之下，与皇太后、皇后自杀而死，后唐遂亡。
自此，石敬瑭摆脱了生死存亡的危机，甚至还取代后唐自立称帝。不过，代价也很沉重，不但与耶律德光约为父子，还割让了燕云十六州土地，北部屏障之地从此尽失。
忍辱含垢，后晋从不甘中走向灭亡
在契丹人面前忍辱含垢，使得石敬瑭威望大损，很难镇服手下的藩镇节度，不但叛乱频起，又对尾大不掉的刘知远无可奈何。
石敬瑭曾对近臣桑维翰抱怨：
“朕比以北面事之，烦懑不快。”这说明石敬瑭对以子事耶律德光的处境并不甘心，桑维翰亦曾上书，强调韬光养晦的重要性，只有具备了足够的实力，时机成熟，才能与契丹决裂。
可惜，这个时机石敬瑭等不到了。当他死后，晋出帝在权臣景延广的左右下，一改后晋朝廷此前的软弱，以强硬姿态对抗契丹。耶律德光得到口实，终于下定决心，南下灭晋，后晋遂亡。
