汉代之前，别说秦军打匈奴很容易，先秦时期，与北方接壤的赵、燕等国，他们打北方少数民族也是十分容易的。当时，北方少数民族因制度、科技、装备、经济、军事等各方面皆全面落后于中原国家，所以在与北方少数民族的战斗中，中原国家皆是以全胜而告终。
前300年，燕将秦开破东胡，迫使东胡北退千余里；前244年，赵将李牧率战车1300乘、骑兵13000人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴决战，大破匈奴十余万骑，自此匈奴数十年不敢入赵边半步；前215年，秦将蒙恬率30万秦军精锐北击匈奴，匈奴大败，被迫退出河南地，向北迁徙，而后蒙恬镇守北方数十年间，匈奴慑其锋芒，不敢再入中原半步。
反观匈奴，自与赵将李牧一战损失了十余万骑，匈奴的实力就极速衰退，暂时已无能力再与东胡、月氏争锋。而好巧不巧，实力锐减的匈奴就恰恰处在东胡和月氏两个强国之间，再加上秦国的存在，匈奴是实实在在的处于被三面包围的尴尬局面。为了求得生存，自知无力对抗的匈奴，只能是年年向东胡、月氏上供，且匈奴单于还得送自己的亲子前往两国做人质，以示求和之心。
如此，基于匈奴所面临的这种环境，我们也就不难理解，为何始皇帝时期，匈奴那么轻易地就被秦军赶出河南之地了。其主要原因之一就是：此时匈奴并非是北方霸主，其周边还存在着东胡、月氏两国强国，它不但要面临着秦军的进攻，还要时时刻刻提防着对其虎视眈眈，无时无刻都在想着要灭掉匈奴，夺走他们的牧场、牲畜和人口的东胡、月氏。因此，匈奴根本就不可能和秦军一心一意的战斗，试想一个无法专心在战场上与敌方作战的军队，它焉能胜利呢？
当然，匈奴会败，除了是因受到东胡、月氏的钳制外，最为重要的原因就是秦军战斗力惊人。要知道，与匈奴作战的秦军，它可是从战国杀出一条血路的百战之师，是一只真正的精锐。彼时，秦军在秦国“军功爵制”的打造下，变得是无比的凶猛，此时每一位秦军都是无比的渴望战争，为了获得军功，继而让自己的家庭生活条件能越来越好，在战场上，他们个个都是一头猛兽，在他们眼里，敌方军人象征的不是死亡，而是军功，为此他们是奋勇向前，为了不让自己的战友抢走自己的军功，他们是如下山的猛虎一般，誓要杀光面前的敌人。
其次，秦军不但战斗力惊人，其装备更是当世最强。秦军的装备是经过百年的战争的检验的，是在实战中一步一步改良而来的，因此其装备的优越性，这是无需多说的。彼时，秦军对抗匈奴，其所倚仗的利器，就是后世闻名的秦弩。
秦弩是一种用一只手的力量就可以上弦的远程武器，据专家考证，秦弩的射程应该能达到300米，有效杀伤距离在150米之内，为当世最为强大的单兵远程武器之一。同时，秦弩所用的弓箭，也是一种十分先进的三棱箭头，这种箭头取消了翼面，可以使射击更加精准，并拥有三个锋利的棱角，在击中目标的瞬间，棱的锋刃处就会形成切割力，箭头就能够穿透铠甲，直达人体。试想，当有着十万手拿秦弩的秦军站在你的对面，然后当你冲锋之时，至少有数万支穿透力极强的三棱箭头朝着你射来，试问这谁能抵挡？
同时，秦军的弩除了有供单兵使用的，还有着一种更为巨大，需要几人操作的大型青铜弩机，这种弩机使用的是一种每支重量达100克的铜镞，其主要是对付敌方的骑兵部队。可以说，对于匈奴这种以骑兵为主的部队而言，弩机是对付他们最有效的利器。
此外，秦军不但步兵比匈奴军强，其骑兵也丝毫不逊于匈奴，作为养马起家的秦国，军马不论在数量上，还是在质量，都跟匈奴相差无几，“秦马之良，戎兵之众，探前睼后，蹄间三寻腾者不可胜数”，凭借着这等高素质的军马，再加上秦国自立国时，秦军就一直跟西北游牧民族作战，其一直都是不缺高素质的骑兵的，所以在骑兵上，凭借着装备上的优势，秦军骑兵战斗力甚至是优于匈奴骑兵的。
综上所述，始皇帝时期，秦军与匈奴的作战，是占尽了天时地利人和，试问就是如此，秦军焉能不胜呢？
但是，到了汉初，曾经让匈奴数十年不敢踏入中原半步的中原军队，却似乎在这一刻失去了曾经的赫赫威名。此时，匈奴不再惧怕中原，不但敢入侵中原，而且还逼迫汉朝签订了丧权辱国的求和条约，汉朝不但得年年上贡，向匈奴缴纳大量的财宝，还得将自己的公主嫁与匈奴单于，以此来求得暂时的和平。
到这里，很多人就不明白，曾经将匈奴压制的死死的中原，为何到了汉朝，却似乎失去了压制匈奴的能力呢？此时的汉朝，对于匈奴似乎不再轻松，不但压制不了匈奴，还经常被匈奴压制，这到底是什么原因呢？
汉初，中原会被匈奴“压制”，其主要有以下几点原因：
首先，是外因。
其一、匈奴的实力今非昔比。汉初的匈奴，是匈奴王朝最为鼎盛的一个时期，此时在冒顿单于的带领下，匈奴“大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝、肤施，遂侵燕、代。是时汉兵与项羽相距，中国罢於兵革，以故冒顿得自彊，控弦之士三十馀万”，先后征服了许多部族或部落，相继灭东胡，击月氏，并楼烦、白羊河南王，服浑庾、屈射、丁苓、鬲昆、薪犁等部族，平楼兰、乌孙、乌揭及其旁二十六族，同时收复了被秦国所占的河南地区，一时间成为了一个地域辽阔，雄居北方，拥军三十余万的强大王朝。
其二、新兴的汉朝也“今非昔比”。汉朝是一个建立在废墟上的王朝，在它建立时，中原早已不似曾经那般繁荣，持续数年的诸侯混战，早已让中原大地变得是满目疮痍，尸横遍野。此时，汉朝是“接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饟，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖”，农业、商业陷入全面崩溃，这时，青年劳动力尽数被征调入伍，农业生产只能交由老弱病残，因此其农业生产几乎陷入停滞状态，家家再无余粮。与此同时，因频繁的战争，其他行业也悉数崩溃，天子凑不齐四匹相同颜色马，而王侯更是只能乘坐牛车出行。
简单的说，在汉初这段时期，匈奴是刚刚步入极盛，而汉朝却是刚刚走向衰落。因此，此消彼长下，试问一个社会都近乎瘫痪的汉朝，它拿什么去跟一个正步入勃勃生机的王朝相对抗呢？这时的西汉是要粮没粮，要钱没钱，虽说军力依旧强悍，但打战，除了靠军队的战斗力，还得靠后勤，如果没钱没粮，即使将士再厉害，也总归撑不了几天，毕竟人总是要吃饭的。此时，对于西汉而言，阻止匈奴南下，已是其所能做到的极限。
其次，是内因。
首先，我们要知道西汉并非是打不过匈奴。汉初，虽然中原天下被摧毁的是体无完肤，但是这并没有影响到西汉军队的实力，数年的混战，汉军早已成为一只百战之师，精锐之师，他们不惧于跟任何一方势力作战，包括匈奴。而事实上，当时汉军虽然缺少骑兵，但是依旧能跟匈奴打的不分上下，这点从白登之围中就可看出。白登之围，虽然是以汉朝的失败而告终，但是从汉军仅靠数万人，就能抵挡住匈奴数十万军队的七天七夜的连番进攻，我们就可看出，汉军的实力绝对不弱于匈奴。
到这里，或许就有人问，既然汉军那么强，为何还是被匈奴压制数十年之久呢？
其实，与其说是匈奴压制西汉数十年，倒不如说是西汉内部的问题压制了其数十年的扩张之路。
首先，西汉不与匈奴争斗，甚至是忍气吞声的实行和气政策，其根本原因，不在于匈奴有多强，而是在与西汉需要休养生息。如上文所说，西汉是建立在一片废墟之上的，此时的天下是百废待兴，各行各业的发展都陷入停滞状态，青年劳动力更是因为战争，已所剩无几。因此，对于西汉统治者而言，此时的他们，最需要做的不是什么开疆扩土，而是要想尽办法的去恢复民生，去休息生息，只有这样西汉的统治才能稳固。
如若，此时的西汉统治者不顾内部民生凋零的问题，执意的要对匈奴动兵，我想还没等到与匈奴争个胜负，西汉就会自行崩溃，其内部势必会因与匈奴的战事问题，变得民变四起，继而分崩离析。要知道，西汉若想要跟匈奴一决雌雄，他就必须耗费巨额的钱粮，因为与匈奴的战场，远在北方，而此时的西汉与匈奴接壤的地区又不产粮，因此其粮草势必就得从中原地区运送过来。当时，我们要知道，此时的中原地区，连产粮的核心地带关中地区都缺粮，更何况是其他地方？如此，西汉要想征得粮草，它就必须去抢夺百姓的口粮。试想，如若百姓连让他能活下去的口粮都没有了，你说百姓会怎样？
此外，即使百姓自愿将口粮交出，朝廷将这粮食运到遥远的北方，其所耗费的钱财必定是巨大的。而要知道，当时的汉朝根本就没有钱，国库早已空空如也，如若想要快速的获得巨额的钱财，他们能做的就只有加重百姓的税赋，从他们的手中掠夺财富。由此，试想此时的百姓不但连口粮都没有，甚至连钱都没有了，你说他们除了造反，还能怎样？不造反，只有等死，若造反，则还有机会，我想这谁都知道该如何去选择。
因此，对于西汉统治者而言，无论他有没有实力与匈奴争斗，若想天下稳固，西汉不亡国，他就一定不能对匈奴发动战争，只能是与匈奴采取和平的态势。因为只有与匈奴和平相处，西汉才能将精力放在恢复国内的民生与经济问题上，而只有恢复了国内的民生和经济，西汉的统治才能稳固，这天下才能被刘姓所控。
其次，影响着西汉与匈奴关系，逼迫着西汉只能与匈奴保持着和平的另一因素，就是诸侯王问题。众所周知，刘邦建立西汉后，他认为秦朝之所以会灭亡，是因为缺少同姓的诸侯王的屏障，因此他立国后，就大肆册封刘姓子弟为诸侯王，让他们前往全国各地镇守，护卫中央。而在当时，为了让诸侯王有“镇抚四海，承卫天子”的实力，刘邦是给予了他们非常大的权力，彼时的诸侯王不但有完全独立于中央的封国，还有着完全自主的军事权、官员任免权、征税权、铸币权等权力。
可以说，汉初的诸侯国就是一个又一个的“自为法令，拟于天子”的独立王国。刘邦所推出的这种模式，如若朝着健康的方向发展，诸侯王都誓死效忠中央朝廷的话，那西汉的天下势必稳如泰山，因为没有任何一个人有把握能够抵挡住数十位诸侯王的群殴。反之，若是诸侯王身有异心的话，那这股势力就是第一个能够威胁到中央朝廷的存在，诸侯王一旦造反，天下势必大乱。
而事实上，从历史的发展来看，西汉的诸侯王显然是朝着对西汉中原朝廷不利的方向在发展着。“汉定百年之间，亲属益疏，诸侯或骄奢，忕邪臣计谋为淫乱，大者叛逆，小者不轨于法，以危其命，殒身亡国”，随着时间的逝去，诸侯王与皇帝之间的血缘关系越来越稀薄，新上位的诸侯王的野心是越来越大，自文帝始，西汉内部就接二连三的发生诸侯王叛乱事件。
由此，因层出不穷的诸侯王叛乱事件，促使文景时期，即使西汉的经济逐渐恢复，国力与日俱增，他们也不敢主动的与匈奴发生大规模的战事。
因为，他们深知，一旦对匈奴大规模用兵，后方出现空虚时，那些诸侯王势必就会乘虚而入，乘乱而起，起兵造反，甚至是与匈奴里应外合，到那时，一旦应对不利，皇权势必旁落。而事实上也确实如此，西汉几次决意对匈奴大规模用兵，都是因为诸侯王在后方捣乱而被迫停止，如文帝三年，文帝“诏丞相灌婴发车骑八万五千，诣高奴，击右贤王。右贤王走出塞。文帝幸太原。是时济北王反，文帝归，罢丞相击胡之兵”，这一年文帝决意亲征匈奴，但是就在一切准备就绪时，济北王刘兴居突然，文帝无奈只得退兵平叛。
综上所述，在武帝之前，西汉之所以对匈奴采取屈辱性的求和政策，其内因主要有两点：其一高祖、惠帝、吕雉时期，因需以恢复国内经济和民生，稳固自身统治为首要目标，所以汉军虽有实力与匈奴一较高下，但却是不能与匈奴发生大规模战争，此时的国力不允许西汉这么做，一旦与匈奴发生战争，其内部势必会因承受不起这样的负担，而天下大乱，直至分崩离析。
其二文景时期，西汉虽然已经有了与匈奴决战的经济实力，也无需再担心会因战争而致使民变四起的问题。但是，此时的西汉却因刘邦所造成的诸侯王问题，而不得不继续采取对匈奴的求和政策。因为此时都西汉一旦与匈奴决战，诸侯王势必会在后方捣乱，甚至是联合匈奴一起对抗中央朝廷，最终致使皇权旁落。所以，直到这时，西汉都依旧不能对匈奴动手，只能是委曲求全。
总得说，汉初，西汉并非是打不过匈奴，此时匈奴虽然较之秦朝，的确是有些难对付，但是却远远没有达到打不过他的程度，只是苦于西汉内部的经济与民生问题，及诸侯王的掣制，不得不与匈奴和平相处，忍受匈奴经常性的袭扰。可是，到了汉武帝时期，随着以上的问题都不存在后，西汉随即就开始了对匈奴大规模用兵的进程。此后，西汉用了十余年的时间，最终达成了“匈奴远遁，是时漠南无王庭”的目标，匈奴的核心地区河南、河北、漠北等地悉数被西汉所占，自此匈奴再无威胁西汉的能力，匈奴之患彻底解决。
